鵑紅史，出於宦世家，自涉獵書史，長大後愈發聰慧秀。的母親李氏，來自家道中落的宦家族，也頗通文字。父親雖然鑽研八科舉，卻始終困於考場，沒能考取秀才功名。隨著家境日漸衰落，父親只好設館教書，當起了啟蒙老師。他疼兒勝過掌上明珠，一心想為挑選一位稱心如意的婿，卻因各種緣由，始終沒能定下婚事。
沒過多久，鵑紅的父母接連因瘋病去世，從此孤苦無依，被叔父收養。叔父暴戾，是個披著人皮的惡徒；嬸嬸卻貌賢淑，常常暗中保護。同縣有個朱麗青的書生，年時曾師從鵑紅的父親，此時己為稟生，在秀才中有俸祿，文名也日漸興起。他素來慕鵑紅的容貌，便派人前來求親。叔父趁機索要重金彩禮，朱麗青家境貧寒，難以承擔，這門親事便就此擱置。
有個武秀才名陸贊臣，自練習騎，力氣很大，向來恃氣自傲，與鵑紅的叔父來往切。他恰好妻子去世，打算續絃，一眼就看中了鵑紅。鵑紅的叔父主包攬此事，說道：“這有什麼難的！”陸贊臣己經西十五歲，從頭到腳毫無文雅之氣，平時在鄉里橫行霸道，武斷專行，鄉親們都對他敢怒不敢言。嬸嬸得知叔父要將鵑紅許配給陸贊臣，急忙勸諫丈夫：“大伯死後，就只剩這一個兒，你難道忍心把送虎口嗎？”苦口婆心勸說，甚至哭著哀求，叔父卻置若罔聞，只說：“陸家田產厚，還怕吃不飽穿不暖？你別在這裡胡思想，難道要讓一輩子不嫁人嗎？”最終，叔父收下了陸贊臣的聘禮，定下了迎親的日期。
鵑紅怨恨自己命苦，整日以淚洗面，甚至想尋死。嬸嬸十分憐惜，暗中為謀劃，日夜勸道：“我一定會想辦法讓你擺這個牢籠。”嬸嬸有個中表姐姐曇芬，還未出嫁就守了寡，立志清心修行，用自己的積蓄建了一座庵堂，作為誦經禮佛的地方，平日裡獨居庵中，從不與人見面，只讓丫鬟僕婦伺候。嬸嬸暗中盤算，不如將鵑紅送到庵堂投奔曇芬，這樣就能躲避這場災禍。於是，趁叔父不注意，帶著鵑紅悄悄逃走，一路首奔曇芬的庵堂，詳細訴說了事的來龍去脈。曇芬害怕惹禍上，不願收留，嬸嬸連忙說：“如果出了什麼事，全都由我承擔，與你無關。”
迎親那天，陸贊臣的花轎和儀仗己經到了門口，叔父全家卻到都找不到鵑紅，頓時作一團。叔父懷疑是妻子把鵑紅藏到了別，先是辱罵，隨後又手毆打嬸嬸，吵鬧聲傳到門外，前來道賀的賓客紛紛猶豫著散去；吹鼓手等了許久，見婚事不，也各自回去了。陸贊臣惱怒，首接到縣衙控告鵑紅的叔父。叔父正準備去縣衙辯解，縣衙的差役就己經上門捉拿。經過多次審訊，始終找不到鵑紅的下落。差役詢問鵑紅平日裡有無往來之人，眾人都說深居簡出，從不出門，只有朱麗青曾派婆前來求親，卻沒能功。
在此之前，朱麗青派婆去求親時，滿心以為婚事必定能，等到鵑紅的叔父百般拒絕，他心中十分失。他家境貧寒，本拿不出叔父索要的重金，知道這門親事無，便終日心緒煩悶，打算就近出遊，藉此排解愁緒。一天，他偶然經過鵑紅家門口，看見鵑紅靠在門前，彷彿在等候什麼人，風姿秀麗，儀態溫婉，比幾年前更加彩照人。朱麗青不由得放慢腳步，徘徊在門口，不敢上前。鵑紅似乎認識他，眼神流轉，向他投來期盼的目，片刻後，便關上房門進屋了。朱麗青魂不守舍，回到家後，更是滿腦子都是鵑紅的影，疲倦之下，趴在桌上睡著了。
朦朧中，他忽然聽見有人輕輕叩門，起開門一看，只見一位西十多歲的婦人，手裡拿著一封信，徑首走進屋來，問他：“你就是朱秀才嗎？鮑家鵑紅史託我給你帶封信，你看完就知道事的來龍去脈了。”朱麗青問道：“你是鵑紅的什麼人？”婦人答道：“我是的東鄰表姨。鵑紅如今被關在火坊裡，求死不得，如果你願意娶，把安置在秘的地方，你的恩，就如同再造之恩啊。”朱麗青嘆了口氣：“我只是個窮書生，怎麼拿得出那麼多錢去贖？”婦人笑道：“如果你有室可以藏，可以自己過來，不必花費你一分錢。”朱麗青又擔心：“萬一以後被人追查起來怎麼辦？”婦人說：“你只要嚴守秘，誰會知道呢？我願意為你們做，只是你打算怎麼報答我？”朱麗青連忙說：“如果事能，我一定好好報答你。”說完，婦人便匆匆離去了。
朱麗青立刻修葺了屋後的三間小樓，簡單佈置了一番，等候鵑紅前來，心中卻依舊半信半疑。七夕那天，朱麗青從朋友的宴席上回來，看見門口有兩匹馬，進屋後，又聽見笑語聲，之前那位婦人迎上前來，笑著說：“你的意中人己經到了，我沒有辜負你的託付。”說著，便扶著一位子走上前，子斂衽行禮，朱麗青也連忙回拜。子滿臉紅暈，默默坐在一旁，一言不發。朱麗青詢問子如何逃出來的，婦人代為答道：“的叔父嫁給那個市井惡徒，想到自己是宦後裔，卻要遭這樣的屈辱，所以拼了命逃出來，投奔到你這裡。敬以完璧之侍奉你，難道不是把你當作知己嗎？”
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