李鼎，字珊臣，自號珊瑚漁父，是吳江人。十六歲考中秀才，文名很盛。但他生豪放，不願被科舉八束縛，便放棄八，學習詩詞，尤其擅長畫人，得到仇十洲的畫譜臨摹得十分真，因此出名，遠近前來求畫的人，多得把門檻都踏破了。
李鼎厭煩這種應酬，避到漢口租住房屋，在江邊建了五間小屋，臨近江水，窗戶寬敞，商船客船常常從這裡經過。李鼎有時靠著欄杆釣魚，倚著欄杆賞月，以此作為日常消遣。
一天傍晚，他正獨自徘徊，忽然看見一隻小船從上游順流而下。船裡有一位婦人，帶著兩個。婦人年紀約三西十歲，徐娘半老，風韻猶存，舉止輕盈，很有大家閨秀的風範；兩個年紀只有十西五歲，牙齒潔白，眼睛明亮，容貌秀麗絕倫，如同神仙一般。
李鼎住的左邊是天后宮，是僧人掛單住宿的地方。婦人對船伕說：“天己晚，路途還遠，沒有地方可以落腳，不知道這庵裡能不能借住一晚？”船伕說：“都是僧人住，恐怕不方便。附近有沒有親戚可以投奔？”
李鼎聽到們的對話，又見婦人神窘迫，便說：“如果不嫌棄，我這裡可以暫住一夜。”船伕說：“公子如果肯行方便，那再好不過了。”回頭和婦人商量，婦人點頭同意。
李鼎於是請們上岸，領進屋裡。小樓共有五間，空無一人，只有書籍圖畫擺滿屋，窗明几淨，一塵不染。婦人喜形於，對兩個說：“沒想到能進到這樣清雅的人家。”
婦人詢問李鼎姓名，得知他擅長繪畫，隨手翻看屋裡的畫稿，珍得捨不得放下，問李鼎：“這是您畫的嗎？”李鼎說：“偶爾筆，姑且打發閒；要說繪畫的六法，實在自愧不如。”婦人說：“您的人畫，不比仇實甫差，當代名家很能比得上。不知我們三人的容貌，可否請您畫進圖裡？”
李鼎說：“只怕畫得不好，唐突了人。如果你們不嫌棄，我一定執筆為你們畫出麗的容貌。”李鼎於是凝神細看，靜靜端詳很久，提筆鋪紙，不假思索，筆下如有神助。片刻畫，把三人的姿態神畫得極其纖巧傳神，栩栩如生。婦人和兩個都十分歡喜，讚不絕口，說：“這真是出神化的筆法！神韻都在眼睛裡了。”
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