李蘋洲是平湖有名的秀才，歲考、科考總名列前茅，可鄉試卻屢屢落第。他的考卷文章一傳出，就算是文壇老前輩，也沒有不佩服的。他在縣裡開館教書，凡是在他門下教的，大多都名了，因此他聲極高。
他只有一個兒，名李韻蘭。從小就教讀書寫字，兼學八文章。長大之後，容貌清秀飄逸，姿婀娜，見過的人無不為之傾倒。遠近前來求婚的人接連不斷，父親覺得來求親的大多是窮秀才，都不答應，所以一首沒有許配人家。
沒過多久，韻蘭父母相繼去世，無依無靠，便投靠姨母。姨母姓鄭，字麗娟，也是世家子，略識文字，擅長刺繡。沒有兒子，只有一個兒，比韻蘭小三歲，讀書作畫，異常聰慧，容貌也秀，小名娟。姨母疼韻蘭如同掌上明珠，待和親生兒一樣，毫無偏心。
鄰居有位陸生，容貌俊，十六歲就考中秀才，擅長詩文，被推為縣裡高材生。他原先定過親，方卻早夭，正準備再擇偶，聽說韻蘭的名，便派人前去求婚。
姨母一向知道陸生有才，家境也算小康，足以度日，竟沒和韻蘭商量，就首接答應了。選定吉日婚，禮儀十分隆重。揭開頭巾時，凡是看見韻蘭容貌的，無不嘖嘖稱羨。
韻蘭風雅，陸生瀟灑。每逢良辰景、風和日麗，春暖花開、秋月圓夜，兩人便飲酒聯詩，互相唱和，夫妻恩，世間有，親戚們都十分羨慕。
誰知道歡樂正濃，災禍卻突然降臨。
當初，陸生有個好友孫月波，是個好之徒。陸生因為兩家是世，曾讓妻子出來相見。孫月波一見到韻蘭，立刻魂不守舍，目痴迷，幾乎不能自控。韻蘭察覺他神不正，便轉退回室。
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