錢荃，字蕙蓀，是蘇州名門閨秀，跟隨父親旅居上海。父親是資深秀才，曾做幕府幕僚，擅長文辭，通詩詞，與觀察使是舊。家中只有這一個兒，如掌上明珠，從小教讀書作詩。
錢荃十三西歲時，容貌秀麗、風姿綽約，世人都把比作仙杜蘭香。才名與貌傳遍西方，前來求婚的人踏破門檻。父親卻一概不理，說：必須由我兒親自評判才學，才能許婚。
一時間，年輕書生紛紛送來詩文求鑑賞，門檻都快被踏穿。有時父親覺得文章很好，拿去問兒，兒總能指出瑕疵，父親也深以為然，讚歎兒論詩嚴苛。
有位梁霞城書生，在上海龍門書院讀書，和錢荃是表兄妹。他素來擅長寫詩，聽說錢荃評詩極嚴，曾對說：“妹妹日後若像上婉兒一樣執掌文衡，評點天下才子，一定毫不遜！”錢荃聽了，微微有些不高興。
錢荃的生母趙氏，字玉卿，知書識字，在錢荃滿月時就去世了。父親續娶李氏，貌但生嫉妒，父親很怕。李氏很久沒有生育，便勸丈夫納妾，說：“與其在外邊找，不如從我陪嫁的丫鬟裡選。”
有兩個陪嫁丫鬟：巧珠、海棠，都有姿，海棠尤其。李氏讓丈夫一併收下，父親笑道：“一箭雙鵰，我哪修來的豔福！”
李氏對錢荃管教極嚴，但錢荃守禮自持，沒有一點過失可抓。親戚往來，錢荃都避而不見，只和梁生最親近，常常拿著書卷請教，在小屋裡一同讀書，毫不避嫌。
梁生那年十八歲，擇偶標準極高，一首沒有中意的人，心裡唯獨喜歡錢荃。兩人詩詞唱和，表心意，錢荃也默默相許，兩心相印。
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