皮炳林、文鏗率部在嚮導的帶領下翻越阿爾金山後，由於東部有無邊無際的柴達木沙漠，因此他們沿著阿爾金山南麓向東北方向走，沿途靠泉水、雪水補充水源，獵殺羚羊、野驢、野犛牛補充食（注：今這幾種都是保護）。走了約400公里後才拐向東，進了大柴。走出大柴後來到了昆特湖邊。
在柴達木盆地西北部有個面積達1680平方公里的幹鹽湖群，蘊藏著富的鈉鹽、鉀鹽、鎂鹽、鋰鹽、硼砂等資源（注：今在該幹湖群開採的鹽礦有新鹽帶鹽礦、鉀湖鹽礦、俄博灘鹽礦、大鹽灘鹽礦、大熊灘鹽礦），地下還有富的石油、天然氣。昆特湖（也稱昆特依鹽湖）是該幹鹽湖群中的鹽湖之一，面積僅1.5平方公里左右。秋冬季湖面除湖心有滷水外，其餘地方都是乾的，春夏季雪水融化後，湖區才有淺水，水深只有10-20釐米。
儘管滷水不能引用，但泉水和山上融化的雪水是可以飲用的。大家沿著幹鹽湖群的北緣向東走，走了約50多公里後，看到一個長約500米，寬約200米的湖泊。嚮導告訴大家，這個湖冷湖，是個淡水湖（注：今為了開採該地區的油氣資源，在冷湖旁建造了冷湖鎮）。大家在冷湖休整2天后，沿著賽什騰山南麓繼續東進。
賽什騰山是祁連山的西段支脈，也是柴達木盆地的北部邊緣，長約100公里，寬約40公里，最高峰賽什騰峰海拔4576米。山上植被稀，多為乾旱岩石。由於已開春，融化的雪水不斷從山谷間流出，為大家提供了足夠的飲用水。
過了賽什騰山，來到了柴達木山南麓。
柴達木山是吐爾達坂山的南支。吐爾達坂山的南支也是祁連山西段的支脈，東西長約200公里，中部南北寬達100公里，最高峰果青合通夏哈爾格峰海拔5592米。它有北、中、南三個支脈。北支稱為察汗鄂博圖嶺，中支是吐爾達坂山的主脈，南支稱為柴達木山，柴達木盆地就是因柴達木山而得名。察汗鄂博圖嶺與吐爾達坂山主脈之間由小哈爾騰河分割，吐爾達坂山主脈與柴達木山之間由魚卡河分割。吐爾達坂山是祁連山山系冰川分佈最集的區域，冰川融水滋養著山谷間的草原，其支流匯哈爾金水河（今稱黨河）後，還滋養了河西走廊的綠洲。
皮炳林、文鏗率部沿著柴達木山南麓走了約80公里後，就來到了大柴旦湖。
大柴旦湖，蒙語稱為“伊克柴達木湖”，意為“大鹽湖”，長約24公里，寬約10公里，面積約240公里（注：今已萎90平方公里左右），海拔約3150米。大柴旦湖蘊藏著富的鈉、鉀、鎂、硼、鋰、溴等，屬硫酸鎂亞型鹽湖。
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