牆上的巨幅歐洲戰區圖被紅藍兩圖釘麻麻地標註著，每一枚圖釘代表一個師級單位。西線那片錯綜複雜的塹壕網路在煤油燈的映照下，象一道從英吉利海峽一直蔓延到瑞士邊境的醜陋傷疤。東線則顯得空曠得多——俄國人的紅圖釘已經大規模後撤，只在幾個關鍵城市周圍形稀薄的包圍圈。
威廉二世站在地圖前，上穿著普魯士陸軍元帥的深藍常服，但領口的扣子解開了兩顆，出被汗水浸溼的襯領子。他左手端著一杯白蘭地，右手握著一細長的橡木教鞭，鞭尖正點在法國凡爾登的位置。
“這裡，”皇帝的聲音沙啞而急促，“法金漢向我保證過，用凡爾登的絞機把法國人的流乾。現在呢？十個月，七十五萬人的傷亡，我們得到了什麼？六平方公里的廢墟，和一條稍微向前推進了兩公里的戰線。”
地圖桌周圍站著六個人：總參謀長保羅·馮·興登堡元帥、軍需總監埃裡希·魯登道夫將軍、海軍參謀長保羅·貝恩克上將、外副國務卿阿瑟·齊默爾曼博士，以及兩位皇室侍從武。所有人都臉凝重，房間裡瀰漫著雪茄煙霧和抑的沉默。
“陛下，”興登堡元帥清了清嗓子，這位六十九歲的老將材魁悟，留著標誌的濃八字鬍，“凡爾登戰役確實沒有達到預期目標，但它牽制了法軍大量兵力，為我們在索姆河的反攻創造了條件。而且，我們的新式坦克——”
“坦克！又是坦克！”威廉二世猛地轉，教鞭在空中劃出尖銳的呼嘯，“是的，我們在索姆河用三十輛坦克擊潰了英國人。然後呢？三個月過去了，克虜伯工廠出了多輛新的？十五輛！一個月十五輛！而英國人，法國人，甚至俄國人，現在都在瘋狂地仿造！技優勢轉瞬即逝，先生們！”
魯登道夫將軍向前一步。這位五十一歲的軍需總監是德國戰爭機的實際盤手，以冷酷的效率和對數字的偏執著稱。他手裡拿著一份厚厚的文件夾，封面上印著“1917年度戰爭資生產計劃”。
“陛下，生產瓶頸主要在三個方面：特種裝甲鋼、大功率變速箱、練工人。”魯登道夫的聲音沒有起伏，象在宣讀技手冊，“我們已經將相關工廠的工作時間延長到每天十四小時，實行三班倒，但材料短缺無法過人力解決。我們需要更多的鉻、鎳、鉬——這些稀有金屬，大部分來自海外民地，而現在……”
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