寅時末，天將明未明，青平縣城還籠罩在一片深藍的寂靜之中。驛館後院的獨立小院裡，卻己是燈火通明，人影幢幢，瀰漫著一山雨來前的凝重氣息。
蘇文清端坐在書房主位，一夜未眠，眼中帶著，但目依舊清明銳利。他面前的書桌上，攤開著幾樣東西：方應星之前讓沈先生從城隍廟取回的部分賬本殘頁，周柏的私章，以及……不久前，由周虎秘送、剛剛呈上的、李三壽那厚厚一沓、墨跡猶新的口供。
沈先生侍立一旁，臉同樣凝重，還帶著一未散的震驚。他沒想到，方應星不僅功逃了趙德海的連環追殺，竟然在短短一夜之間，策反了捕頭周虎，設下陷阱，生擒了李三壽，還拿到了如此詳盡、如此駭人聽聞的口供！這個方應星，哪裡像一個唯唯諾諾、任人宰割的書吏？其心思之縝，手段之果決，簡首令人心悸。
書房下首，站著兩個人。左邊是方應星，雖然衫樸素，臉依舊蒼白，額角的傷疤在燈下有些顯眼，但姿拔，眼神平靜，再無之前那種惶恐頹唐。右邊是周虎，一公服，腰佩鐵尺，昂首而立，臉上帶著一種豁出去的、破釜沉舟的剛毅。
蘇文清的目，緩緩從桌上的證據，移到方應星和周虎臉上，最後，又落回那沓口供上。他沉默著，手指無意識地輕叩著桌面，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的書房裡格外清晰。
每一記輕響，都彷彿敲在方應星的心上。他知道，這是最後關頭。蘇文清在權衡，在判斷。這些證據，尤其是李三壽的口供，牽扯太大，不僅是一個縣令，還涉及州府員和地方豪紳。接下這個案子，就意味著要捅一個巨大的馬蜂窩，可能會面臨來自州府甚至更高層的巨大力，甚至影響他自己的仕途。
但他必須接下。證據確鑿，人證證俱在，而且李三壽被擒的訊息恐怕瞞不了多久，趙德海很快會知道。如果蘇文清此時退，那麼不僅方應星和周虎必死無疑，這些證據也可能被銷燬，趙德海及其同黨將更加肆無忌憚。
良久，蘇文清終於停止了叩擊。他抬起眼，看向方應星，目深邃：“方應星，你可知，此案若發，將震青平，牽連州府，甚至驚朝野？”
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