臘月二十，子時三刻。夜黑如墨，寒風刺骨。
乾州府城西碼頭，白日里的喧囂忙碌早己散去，只剩下一片死寂。只有零星幾貨棧門前懸掛的氣死風燈，在風中搖晃，投下變幻不定、鬼魅般的影。運河河水幽暗，無聲流淌，如同蟄伏的巨。
“合盛賬房”所在的小院，依舊靜靜矗立在貨棧區深。與以往不同的是，今夜小院周圍的影裡，似乎格外“乾淨”，連平日固定的明哨都減了人數，顯得有幾分外強中乾的空虛。只有院賬房窗戶，依舊出昏黃不變的燈，那個乾瘦的老賬房先生，似乎永遠有算不完的賬。
距離小院約百步外，一堆滿廢棄木料和破舊篷布的角落。方應星屏息凝神，將自己完全融黑暗之中。他依舊穿著那灰褐短打，但外面罩了件更深的黑外衫，臉上塗抹了鍋底灰，只出一雙在黑夜中亮得驚人的眼睛。
他在這裡己經潛伏了近一個時辰。因為寒冷和長時間的靜止而有些僵，腦海中的鈍痛也未曾遠離，但神卻於一種奇異的和冷靜織的狀態。他在等。等一個訊號，也等一個時機。
他的計劃，分為明暗兩條線。
明線，由林文軒協助執行。就在兩個時辰前，州府衙門“突然”接到線報，稱有私鹽販子利用漕幫“隆昌貨棧”的渠道，走私大宗私鹽，將於今夜在城南某接。線報言之鑿鑿，時間、地點、人一應俱全。這“線報”自然出自方應星之手，是他據林文軒提供的、關於“隆昌貨棧”涉嫌走私的資訊，結合“上一次”回溯的記憶，心編造的。目標首指劉洪的對頭，城南執事“過江龍”陳彪的地盤和生意。
林文軒“依例”將線報呈報，並“建議”立即行，以免貽誤戰機。府尹趙謙對走私之事向來深惡痛絕，尤其涉及漕幫，當即下令，由負責治安的員帶隊，調集大批衙役、巡防兵丁，前往線報所指地點設伏抓捕。為了確保功，帶隊員甚至“特意”請悉漕幫事務的通判王懷安協調，從碼頭調部分“悉況”的漕幫人手（實為劉洪手下）協助辨認、帶路。
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