鐵石營的授銜儀式剛過沒幾日，山坳裡還瀰漫著一新鮮的朝氣——戰兵們按新編制練，步伐整齊，喊殺聲震徹山谷；工坊裡，改進後的第二門炮管正在澆築，匠人們臉上帶著期待；就連梯田裡，冬小麥也冒出了綠的苗，著生機。
誰也沒想到，這份平靜會被一份加急傳來的報，瞬間砸得碎。
這日傍晚，負責南境報的趙栓柱，幾乎是連滾帶爬地衝進了核心山。他渾是泥，磨破了，臉上還有一道新鮮的傷口，滲著，顯然是一路急奔，沒波折。
“小羅……小羅哥！”趙栓柱得說不出話，扶著石壁，口劇烈起伏，“快……快召集人！出大事了！”
趙羅正在看鐵石營的訓練報表，見他這副模樣，心裡“咯噔”一下——趙栓柱是老手，若非天大的事，絕不會如此失態。他立刻讓人敲響召集銅鑼，趙虎、趙誠、趙伯公，還有各部首領，片刻間就聚了過來。
“怎麼了？出什麼事了？”趙虎一把抓住趙栓柱，急聲問道。
趙栓柱嚥了口唾沫，從懷裡掏出一塊用油布裹得嚴嚴實實的小石板，遞了過來，聲音發：“南……南邊來的訊息……我冒險混進沂州府，聽府衙的差役說……朝廷……朝廷真格的了！”
趙羅接過石板，藉著油燈的一看——上面是趙栓柱用炭筆匆匆畫的幾個符號，旁邊寫著幾個潦草的大字：“朝廷震怒，遣大軍，萬餘，半月至。”
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