鐵石山的初夏，本該是梯田裡麥穗初黃的時節，可山口的瞭塔上，哨兵老周卻沒心思看山下的莊稼，西北方向的道上，一道煙塵正以罕見的速度近，煙塵裡只有一匹馬，馬背上的人伏在鞍上，看那樣子，像是拼盡了最後力氣在狂奔。
“快！快敲警鐘！是加急塘馬！” 老周扯著嗓子朝山下喊，手裡的紅旗使勁揮舞，三短一長的警報聲瞬間穿山谷，讓正在練的戰兵、田間勞作的百姓都停下了作，朝著山口去。
那匹馬衝到山口時，前一，重重栽倒在地。馬背上的人滾下來，卻掙扎著爬起來，懷裡抱著一個封的竹筒，朝著核心營地的方向踉蹌跑去。守山口的戰兵趕上前攙扶，才發現這人臉上滿是塵土和汙，右被馬鐙磨得模糊，裡只反覆喊著：“京師……京師沒了！快找趙府主！”
半個時辰後，議事堂裡的氣氛抑得能擰出水來。趙羅手裡著從竹筒裡取出的信，信紙因為送信人的汗水和水，己經有些發，上面的字跡卻力紙背，每一個字都像重錘，砸在在場每個人的心上。
“崇禎十七年三月十九，闖賊李自陷京師，城破。帝自縊於煤山壽皇亭，以殉國。東宮太子、二王被擄，百或降或死，宗廟傾覆，天傾西北矣……”
“啪嗒”一聲，趙遠叔手裡的茶碗摔在地上，青瓷碎片濺了一地。他僵坐在石凳上，花白的鬍子微微抖，了半天，才出一句：“皇……皇帝殉國了？大明朝……沒了？” 這位看著趙羅長大的族老，雖對南明的腐敗失頂，可崇禎自縊的訊息，還是像走了他骨子裡最後一點對“正統”的念想，眼圈瞬間紅了。
趙虎猛地攥拳頭，指節發白：“闖賊！我早說過，這些流寇不了事！佔了京師不思進取，反而死天子，他們配坐那龍椅嗎？” 他之前跟著趙羅與流寇打過道，對李自的部隊本就沒好，此刻更是怒不可遏，恨不得立刻提兵北上。
陳秀才站在窗邊，著西北方向的天空，久久沒有說話。他曾是前明的秀才，雖沒考中舉人，卻也讀過“天下興亡，匹夫有責”的書。此刻手裡的摺扇被得變了形，聲音帶著幾分沙啞：“煤山……壽皇亭……先帝在位十七年，雖有勤政之心，卻無回天之力，最終落得這般下場，可悲，可嘆。”
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