八月初一，無錫城南碼頭。
天還沒亮，碼頭上己經忙碌起來。漕船一艘接一艘靠岸，卸下北方的麥子、豆子，裝上江南的綢、茶葉。船工們喊著號子，赤著腳在跳板上來回奔跑，汗水在晨裡閃著。碼頭的告示牆前圍滿了人，在看清晨剛出的新告示。
“看什麼呢這麼熱鬧？”一個剛從船上下來的北方客商湊過去。
“無錫縣衙的新規。”一個本地人指著告示念，“自八月初一起，無錫碼頭所有裝卸費，統一由縣衙徵收，再發放給碼頭工人。止任何幫派、把頭私自收費。違者，罰銀百兩，枷號三日。”
“這……”北方客商愣了，“那漕幫能答應？”
“漕幫？”本地人笑了，“老黃曆啦。現在的漕幫，是陳三水陳幫主說了算——哦不對，該陳同知了。陳同知是皇上的人，皇上說這麼辦，他就這麼辦。再說了，這麼辦對船工好。以前裝卸一船貨，要被把頭三，現在縣衙只一，剩下的都發到船工手裡。你看那些船工，幹得多起勁。”
確實。碼頭上那些船工，雖然滿是汗，但臉上有笑，幹得賣力。一個老船工扛著麻袋經過，聽見他們說話，了句：“以前幹一天，累死累活，到手三十文。現在能幹到五十文。一個月多出六百文，能多買一石米，家裡孩子能多吃幾頓飽飯。這規矩，好！”
北方客商若有所思。他又在城裡轉了轉。街道乾淨，以前常見的乞丐了。店鋪都開著，生意不錯。糧店門口排著隊，但不是搶糧，是買糧——糧價牌上寫著：粳米一石一兩二錢，比三個月前降了三錢。布莊裡，尋常的棉布一匹西錢，也降了。
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