七月十八，午後。
慈寧宮裡難得熱鬧。太后的孃家侄，安國公府的三小姐，今日進宮請安，帶來了一班子蘇州的戲班，在慈寧宮花園的水榭裡唱《長生殿》。太后坐在主位，左右陪著幾位老誥命，都是朝中重臣的母親或夫人。水榭對面的涼亭裡，坐著蘇婉兒，右手還吊著，只安靜地聽戲。
戲正唱到“七月七日長生殿，夜半無人私語時”，水榭外傳來太監的通報聲：“太師聞仲鶴求見太后——”
戲聲戛然而止。所有人都看向太后。聞仲鶴，這位倒臺後被削爵罷、本該在府中“靜養”的前太師，怎麼敢在這個時候，公然進宮求見太后？
太后臉變了變，但很快恢復平靜：“宣。”
聞仲鶴來了。他穿著一灰佈道袍，頭髮用木簪束著，腳下一雙布鞋，全然沒有往日太師的威儀，倒像個山野士。可他步履沉穩，腰桿筆首，那張保養得宜的臉上，沒有半點頹唐，反而有種說不出的從容。
“臣聞仲鶴，叩見太后。”他跪下行禮，聲音清朗。
“聞先生請起，”太后語氣平淡，“你不是在家靜養嗎？今日進宮，有事？”
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