他深吸一口氣，彷彿要吐出積多年的鬱氣：“後來我漸漸明白，棲院驅使我等，靠的從來不是威脅與控制，而是利益！每當我們傳遞的報被證實確有價值，組織便會給予相應的回報，可能是金銀，可能是仕途上的助力，也可能是其他難以企及之……總之，必是等價換。於我們而言，棲院並非可怕的報機構，更像是一家奇特的‘店鋪’，店應有盡有，只要你能付出相應的‘價錢’！而這天下間，像我們葉家這樣的暗子，數不勝數……”
秦毅大為震撼，他第一次知曉，那神秘莫測的棲院，其底層運轉邏輯竟是如此赤而高效的利益驅。細想之下，卻又覺得合合理——這世間，哪有永恆的忠誠？很多時候，確鑿的利益遠比虛無的承諾或脅迫更為可靠！
葉文柏眼神空，彷彿陷了漫長的回憶中，喃喃低語：“明白了這套規則，我心中的負罪確實消減了許多。我可以自行選擇傳遞何種報，有些甚至無損陳國利益，只是其價值不高，所得回報自然也有限。我父親和我的爺爺，用了兩代人的時間，憑藉零星積累的功勳，才將我手中的令牌提升至‘九’之位。甚至連我這頂學政的烏紗帽……細究起來，其中亦有藉助棲院獎勵、疏通關節之力。可笑我當年，還一首以為是自才學出眾，又得貴人賞識……”
“這牌子傳到我手，父親臨終前一再囑咐，定要設法保住此份。他說，這並非枷鎖，而是一條能在絕境中另闢蹊徑的退路。於是，我開始‘自願’地輸送報，從最初無足輕重的訊息，到後來涉及場秘、乃至部分……絕容。一步步地，用那些換來的資源鋪平自己的道路，也一步步地，麻痺了心那點殘餘的不安。”
秦毅打斷了他的追憶，問出關鍵：“那你又是如何結識于飛的？”
葉文柏回過神來，臉上出一笑意：“那是我用一份偶然得來的某派失傳功法的殘篇，過棲院渠道上後不久。于飛便主尋上門來，那時他己是‘五’。我們脾相投，雖之後見面次數寥寥，但憑藉棲院的渠道，訊息往來卻未斷絕。過他，我才逐漸瞭解了玄甲軍，也知曉了那位……驚才絕豔的武侯大人。”
“那位武侯的理念與作為，帶給我的衝擊是前所未有的。”他的眼中驟然煥發出一種神采，那是一種提及偶像時才有的芒。
“我自詡讀遍史書，略通經世之道，能從他的舉措中，到一種磅礴的、近乎必然的歷史洪流。我甚至……私下裡將他視為楷模，常常扼腕，恨不能北上中州，親參與他那番驚天地的事業！”
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