咸二年，春末夏初。太平軍久攻桂林不克，隨即撤圍北上，全軍轉湖南境。先取永州，再佔道州、永明、江華，一路裹挾民眾、擴充部伍；繼而轉進郴州、嘉禾、藍山、桂、安仁、攸縣，勢如破竹，州縣接連失守，兵鋒首指湖南省會長沙。隨著一路裹挾民眾，此時太平軍的人數己有10萬人，三湘震，烽火遍野。
就在清廷調遣張亮基出任湖南巡、星夜馳赴長沙敵之際，長沙城己迎來滅頂之險。太平軍先鋒、西王蕭朝貴率銳輕騎疾進，奔襲如風，竟悄無聲息首抵長沙城下。彼時長沙守軍毫無防備，全然未料太平軍來得如此迅猛，九座城門盡數敞開，城防形同虛設，太平軍本可一擁而、輕取省城。
可蕭朝貴有勇無謀，登高遠眺，目只鎖定長沙城制高點天心閣，見其樓高地險、旌旗矗立，竟誤將這座城樓當作長沙主城門，當即下令全軍放棄首城門的良機，掉頭猛攻天心閣。天心閣壁立高聳、易守難攻，太平軍倉促仰攻，寸步難進。城守軍驚魂甫定，趁激戰之機火速調兵，將九座城門盡數閉，加固城防，太平軍就此錯失唾手可得的破城良機。
次日，太平軍在城南高地妙高峰架設炮臺，蕭朝貴在此指揮作戰時，清軍從城牆魁星樓開炮還擊，炮彈擊穿其膛或部，導致重傷。他中炮後“口眼俱呆”，傷勢極重，數日後這位號稱“天兄代言人”、驍勇一時的太平軍先鋒，當場殞命長沙城外，太平軍先鋒大營頓時群龍無首、陷混，長沙危局暫緩，卻依舊岌岌可危。兵備廢弛、綠營疲弱、群龍無首的長沙城，隨時可能被太平軍主力踏破。蕭朝貴的死給張亮基和左宗堂爭取了時間。
而此時新任巡張亮基星夜兼程趕往長沙，他心中焦灼萬分，在他之前朝廷裡多位大員己經因為被太平軍打敗而被罰，他擔心自己步這些人的後塵，但苦無統籌敵之大才，危難之際，貴州黎平知府胡林翼接連致書，力薦一人挽狂瀾於既倒——此人便是湘左宗棠。左宗堂與胡林翼的不僅是同鄉同年，而且關係切，左宗棠與兩江總督陶澍結為兒親家，而胡林翼是陶澍的婿，兩人關係很好，因此胡林翼才會多次舉薦左宗棠。當時清朝員之間早己是相護，而且形了嚴的關係網，在當時清朝有能力是不夠的，沒有關係有能力也一樣不了事，而左宗棠同時備了這兩樣東西，可以說沒有胡林翼就沒有左宗棠。
順便說下，左宗棠曾經三次考進士都落榜了，他第一次參加科舉時落榜了，他的“連襟”胡林翼卻考上了。而他第三次落榜考試時，湘軍的另一位大佬曾國藩卻考中了進士。
【左宗棠（1812年11月10日—1885年9月5日），字季高，一字樸存，號湘上農人，湖南湘人，是中國近代著名民族英雄、政治家、軍事家、詩人，亦是晚清洋務派核心代表人之一，與曾國藩、張之、李鴻章並稱為晚清中興西大名臣。左宗棠於道十二年（1832年）考中舉人，此後雖屢試不第，卻絕意浮華，潛心實學。他留意農事，遍讀群書，刻苦鑽研輿地、兵法，藏天下山川險要與行軍戰陣之略，早年便以經世之才名三湘。他曾湖南巡駱秉章幕府，參贊戎機，全力抵抗太平軍，後由曾國藩保舉，獲特旨授西品京堂，自募一軍號曰楚軍，率軍與太平軍鏖戰，是扭轉戰局的關鍵人。其一生宦海顯赫，歷任浙江巡、閩浙總督、陝甘總督、協辦大學士、東閣大學士，封二等恪靖侯。緒元年（1875年），左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，毅然率軍討伐阿古柏，收復百萬裡失地，力保華夏版圖完整；中俄伊犁涉之時，他主張“先之以談判，繼之以戰爭”，以武力為後盾捍衛國家主權。緒七年（1881年），左宗棠職軍機大臣，後調任兩江總督，最終病逝於福州，走完了波瀾壯闊的一生】
胡林翼深知左宗棠負匡時濟世之大才，在信中懇切陳詞，稱其通曉湖南地利民，羅兵甲，足智多謀，湖南安危，全系此人。張亮基得書如獲至寶，當即備下厚禮與親筆書信，遣親信星夜奔赴湘白水，禮聘左宗棠出山贊襄軍務。白水茅舍之中，左宗棠耕讀自守，本終老山林；然聞太平軍北進、長沙將危，三湘百姓將遭兵燹，再讀胡林翼與張亮基懇切之書，心中久藏的經世之志與護鄉之，再難按捺。
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