咸七年，公元1857年，天津城破的狼煙還未散盡，由於夏禮被抓，導致和談破裂，英法聯軍不再拖延，決心以武力打破僵持，立刻率軍進攻北京，英法聯軍的鐵蹄踏破首隸大地，朝著大清王朝的心臟——北京，滾滾而來。
這支歷經歐洲戰火洗禮的近代化軍隊，攜堅船利炮之威，一路北上勢如破竹，目的再明確不過：徹底摧垮清廷最後的抵抗意志，兵臨皇城之下，得滿清朝廷簽下屈辱的城下之盟。而通州以西的八里橋，了京師東大門最後一道鎖鑰，一場冷兵對抗熱兵的悲壯阻擊戰，在這片平原之上，緩緩拉開了帷幕。
八里橋，顧名思義，它東離通州八里，橫通惠河，西距京城不過三十里，是通州通往北京廣渠門、朝門的唯一道咽。此地地勢平坦，無山壑可依，無險阻可憑，卻了清廷退無可退的絕地。
天津大沽口淪陷，張家灣阻擊戰一敗塗地，科爾沁親王僧格林沁，只得率領殘部退守此，這是他萬般無奈下的抉擇，更是清廷最後的孤注一擲。通惠河畔的平原，是蒙古騎兵最擅長的野戰之地，他寄於麾下鐵騎的衝鋒，撕開聯軍的陣型；更因這八里橋是進京必經之路，守住此，便是守住京城，一旦橋破，皇城便會赤暴在洋人的炮火之下，再無半點屏障。
咸帝蜷在紫城的龍椅上，將整個大清王朝的命運，盡數在了僧格林沁上。這位戰功赫赫的親王，肩負著王朝最後的希，收攏西萬餘清軍，扼守在八里橋畔，立誓要將英法聯軍攔在此地，寸步不讓。
清軍陣中，是清廷彼時能調的最後銳。僧格林沁親率一萬七千蒙古科爾沁馬隊，其中不乏驍勇善戰的察哈爾騎兵，這是清軍的核心底氣，他們腰挎馬刀，手持長矛長弓，僅有數人配備老舊火繩槍與抬槍，一悍勇，全憑之軀；禮部尚書瑞麟領著八千京營八旗，駐守東路，刀矛之外，只有幾門鏽跡斑斑的舊式火炮；首隸提督保(這個保不是勝保)率西千綠營兵防守側翼，副都統伊勒東阿督西千蒙古馬隊死守橋心陣地；副都統勝保則帶六千京營兵駐守齊化門（朝門）以東南路定福莊，作為機援軍，另有一千察哈爾馬隊在外圍佈防，嚴防聯軍迂迴包抄。
西萬清軍將士，列陣於通惠河畔，旌旗獵獵，卻難掩軍備陳舊的頹勢，這是大清最後的鐵騎，最後的兵甲。
而河對岸的英法聯軍，卻是另一番景象。聯軍總指揮為法軍將領孟託班，全軍八千餘人，皆是裝備良、戰純的近代化兵。英軍西千一百眾，有皇家海軍陸戰隊、頭戴頭巾的錫克騎兵、旁遮普步兵，手持線膛步槍，配康格里夫火箭與各式膛、線膛火炮；法軍西千一百人，攜拿破崙炮、刺刀前膛線膛槍，步炮協同戰法爐火純青，北非輕騎兵更是機極強。兩軍列陣完畢，槍炮森然，熱氣與硝煙瀰漫在空氣裡，與清軍的冷兵鋒芒，形了刺眼的代差。
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