樓蘭的黃昏，風裡帶了涼意，捲起沙礫，輕輕拍打著新糊的窗紙。
帥府後院的靜室裡，陸承淵面前攤開著三樣東西：那張不斷被補充的羊皮地圖、厚厚一疊審訊紀要與報分析、還有來自神京的，趙靈溪的信。
信上的字跡端麗中帶鋒芒，先報了平安，言朝中靖王餘孽己大致肅清，新政推行雖阻卻無大礙，沈煉將錦衛梳理得鐵板一塊。又問西域寒暖，將士辛勞，糧餉資第三批己發運，言“西陲萬事，皆託付陸卿，但有所需，京師必竭盡所能，勿以為念”。末尾，筆鋒終是下來，只寥寥數語：“長河落日，見之思人。盼早定西域，歸期有日。靈溪手書。”
陸承淵將信仔細摺好，收懷中。那一點悉的溫熱，似乎驅散了靜室裡漸濃的孤清。他目重新落回地圖與文書上，思緒如外面漸起的風，盤旋凝聚。
李二的效率極高。短短幾日，關於死亡之海和蓮總壇的報，己從沙蝰等人的碎片化供詞，變了一份脈絡相對清晰的報告。
死亡之海，當地胡人稱之為“塔克拉瑪干”，意為“進去出不來”。其恐怖並非虛言：
環境：
· 極端乾旱： 年降水不及中原一場雨，蒸發量是其百倍。地表水幾乎不存在，深層地下水脈難以探知。
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