初選第二關，定在第西天的上午。
天公不作，從半夜起就開始下雨。不是春天那種綿綿的細雨，是夏天那種瓢潑的大雨，嘩嘩地往下倒，砸在屋頂的瓦片上，噼裡啪啦地響。院子裡的積水很快就沒過了腳踝，幾棵不知名的小花被雨水打得東倒西歪，花瓣落了一地。
秀們被困在屋裡，不能出去。白嬤嬤傳了話來：“雨停了再考，都安生待著，不許串門。”
舒安趴在窗臺上，看著外面的雨，嘆了口氣：“這雨什麼時候停啊？我都要悶死了。”
“快了。”晚棠坐在炕沿上，手裡拿著一本書，但沒在看。一首在心裡默默演練今天可能會被問到的問題。
“你什麼名字？哪裡人？父親什麼職？”——這個問題太簡單，誰都能答。
“你為什麼參選？”——這個問題要小心。記得秀蘭在前幾天被問時回答了“為家族盡孝，為皇上盡忠”。不能重複同樣的答案，免得被嬤嬤們認為只會人云亦云。晚棠想了想，決定答：“臣遵旨而來，但憑皇上與太后差遣，不敢有私心。”——誠懇、低調，又不失面。
“你讀過什麼書？”——不能說得太多，顯得賣弄；也不能說得太，顯得沒教養。晚棠決定答“《誡》《列傳》，還讀過一些詩詞”，中規中矩，不冒尖。
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