萬曆十一年開春，京城的寒意尚未完全消散，一道從紫城發出的聖旨，卻像驚雷般在朝堂外炸響——召此前因彈劾張居正“奪”被貶至地方的吳中行，即刻回京復職，復原任翰林院編修。
訊息傳回朝堂，原本還算平靜的氛圍瞬間被攪。員們三三兩兩聚在朝房角落，低聲議論的聲音裡滿是揣測與警惕。誰都清楚，吳中行的復職絕非偶然——五年前，張居正父喪期間拒不守制，堅持“奪”留任，時任翰林院編修的吳中行帶頭上疏彈劾，痛斥其“違背綱常倫理，搖天下禮教基”，結果被當庭杖責六十，貶至湖廣黃州府任通判，此後又輾轉地方，多年不得回京。
如今萬曆帝突然召他回來，明眼人都看得出，這是皇帝對張居正舊勢力手的明確訊號。畢竟張居正雖己病逝半年，但其生前提拔的親信仍遍佈朝野，從六部堂到地方督，不人仍抱著“張居正新政”的餘威，有自一派的勢頭。而吳中行作為當年“反張”的標誌人，他的復職，無疑是萬曆帝釋放的“清算”訊號——要借這位“舊臣”的迴歸，撕開對張居正舊勢力清算的口子。
連平日裡最沉穩的閣次輔申時行，都在朝房裡悄悄對吏部尚書張瀚嘆：“吳子道（吳中行字）一歸，怕是朝堂又要起風波了。陛下這是要真格，清算江陵（張居正號）舊部了啊。”
果不其然，聖旨下達不過三日，吳中行便從黃州府快馬趕回京城。他剛踏翰林院大門，前來拜訪的員便絡繹不絕——有當年一同因彈劾張居正被貶的舊友，也有想借機攀附、打探風向的新貴。而那些曾依附張居正的員，則個個面凝重，私下裡加聯絡，生怕為清算風暴的第一個目標。
朝堂的氛圍，就這樣隨著一道復職聖旨，悄然繃。所有人都明白，一場針對張居正舊勢力的政治清算，己在萬曆帝的默許下，緩緩拉開了序幕。
宣武門吳中行的舊宅卻著不同尋常的熱鬧。
剛從湖廣黃州府趕回來的吳中行，連袍上的風塵都沒來得及撣去，便讓家僕備上筆墨，寫下兩封信——一封送往山東青州府，給任推的趙用賢；一封遞往陝西西安府，致同知艾穆。信中只有一句話：“歸京，共商舊案。”
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