梅鶴卿與喬青瀚在青州盤桓數日，眼見流民妥善安置，便辭別蘇棠，率侍衛登車返京。車轍碾過城外未化的殘雪，喬青瀚掀簾回，青州城郭在薄暮中，城牆廓模糊如墨。道上陸續還有自西北逃亡而來的流民。
他放下簾子，聲音低沉：“看來西北局勢越發張了。”
“北梁此次進犯，來勢洶洶，毫無和談的跡象，”梅鶴卿攏了攏披風，面凝重：“前線軍報，西北軍節節敗退。若非如此，也不必承恩侯出征了。”
裴硯時便跟著陛下東征西戰，大周安定之後，便被陛下安置在工部，遠離沙場與奪嫡風波。如今西北不定，裴硯於宣德殿前跪了三天三夜，陛下才鬆了口，命他重新掛帥，帶兵馳援西北軍。
喬青瀚心事越發沉重，喬家世代戍邊，男兒多埋骨邊關，靠著喬家兒延續脈，舅父調教。父輩只剩下父親與姑姑二人，族中耆老才痛下決心，棄武從文。
他按捺住骨子裡沸騰的：“但願承恩侯能逆轉乾坤吧。”
城牆之上，寒風獵獵，吹得青州員的袍獵獵作響，目皆焦著在道盡頭絡繹不絕的流民上。
“雖無先前大規模的流民，可西北逃亡來的人陸續不斷，”祝政和愁眉不展：“青州收容不下再多的流民了。”
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