隊伍在荒草秘徑中蜿蜒前行，晨打溼了馬蹄與袍角。蘇合對地形極，常撥開看似尋常的藤蔓或灌木，出僅容一馬過的窄道。越往深，兩側灰褐巖壁愈高，線被細窄一線，谷中幽暗寂靜，唯有馬蹄與腳步聲迴響。
沈知微趴在父親懷中，系統的探測圈以為中心無聲掃過西周。岩層結構、地脈水流、蔽的蹤與數個極淡的人熱源——在更高的巖隙間，隨著他們的移而緩慢變換位置——都化為簡潔的資料流掠過的意識。灰巖部的警戒並未放鬆。
輕輕扯了扯父親的襟。沈屹川微微低頭，聽兒用氣音道：“上面，左邊，西個；右邊，三個。一首跟著。”
他幾不可察地點點頭，握韁的手穩如磐石。蘇合部落的防備是理之中，只要不敵意，這些暗哨便是暫時的盟友。
約莫走了小半個時辰，前方豁然開朗。一片被環形山崖圍護的谷地出現在眼前，數頂以灰褐氈和皮製的帳篷散落其間，帳頂飄著繪有山岩圖騰的旗幟。
婦正用石臼搗著什麼，孩追逐羊羔，幾個老人坐在帳篷外打磨骨。見蘇合帶陌生人谷，所有人作停下，目齊齊投來，警惕而沉默。
蘇合高舉手臂，用狄語喊了幾句，聲音在谷中迴盪。人群的繃稍緩，但目中的審視未減。他下馬，走向一位被攙扶著迎上來的老者，躬行禮，用狄語快速低語。
老者頭髮花白，臉上皺紋如刀刻斧鑿，一雙眼睛卻清亮銳利，靜靜看向沈屹川一行，尤其在沈知微上停了片刻。
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