帝國曆一零二西年·秋·北部邊境村莊
北部邊境秋後的第一場雨來得又急又冷，雨水沖刷著村莊焦黑的廢墟把灰燼和泥土攪黑的泥漿。
五天前的烈火把這片不大的聚居點燒得只剩幾堵殘牆。腐朽的木樑橫在廢墟中間還在冒煙，雨水澆上去發出噝噝的聲響。
村民在廢墟里翻找還能用的東西。一個老人從倒塌的灶臺下出一口鐵鍋，鍋底被火燒變了形，邊緣缺了一個口子。
他把鐵鍋抱在懷裡蹲在地上無聲地哭，眼淚順著臉上的壑流進花白的鬍鬚裡。旁邊的中年婦從瓦礫裡拽出一條燒掉半截的被褥，被褥還帶著焦臭味，用袖子了上面的灰，疊好，放進邊的竹筐裡。
馬蹄印是從北邊來的，往南邊去，五天前的那天夜裡如蝗蟲過境。
騎兵不多，十來個人，但對付一群沒有武的村民只需要十來個人足夠了。
領頭的是郡裡來的稅帶著幾個駐軍士兵和當地豪紳的護院。不是什麼正規軍事行，就是催稅催急了來殺儆猴。殺了猴沒儆，老百姓更怕了，但也更恨了。
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