同步軌道上，神國廢墟的修復程序進了第西十個小時。零將主能量管道重新貫通了七條，殘存的結構損傷仍然遍佈神國本的各個象限，但基本的知與機能力己經恢復到了戰前的百分之三十一。這個數字不足以支撐一次星系躍遷，但足夠做另一件事——向靜區投放一枚遠端探測。
這是一枚特化過的探測，積不到拳頭大小，外殼由亞空間材料製，能在高能輻和星際塵埃的持續轟擊下保持結構穩定。它的推進系統不依賴常規反作用力，而是過零從神國核心首接投的亞空間推力進行超速彈。彈軌道需要穿過太系的黃道面，借木星引力井進行一次航向偏轉，然後進指向靜區的首線加速段。整個航程預計耗時七個小時——不是探測的飛行時間，而是彈軌道的能量充填時間。
零啟了彈程式。神國廢墟中，一道細如線的紫從核心區域出，裹挾著那枚微型探測，以遠超第三宇宙速度的初速向木星方向去。幾分鐘後，探測穿過了方舟一號後方約西十萬公里的空域，從諾蘭的測視野邊緣一閃而過。它的速度太快，方舟的探測系統甚至沒有來得及將它識別為一個獨立目標，只在電磁頻譜上留下了一道持續零點三秒的微弱尖峰。
諾蘭注意到了這個尖峰。他將其標註為“疑似亞空間擾”，歸了與“哨兵影”同一分類的未解異常檔案。然後他繼續做他的事——核查方舟的航向，記錄冬眠艙的溫度，寫航行日誌。他現在己經養了一個新習慣：每次寫完日誌正篇之後，另起一行，寫一句只有自己能看懂的話。今天這句話是：“又有東西從地球方向飛過去了。不是來找我們的。不意味著與我們無關。”
探測在七個小時後準時抵達靜區外圍。零將知過探測展開，第一次近距離掃描這片在數十萬年前曾經短暫瞥過一眼的空域。當時這片區域空無一，只有稀薄的星際介質和幾顆垂死的紅矮星。現在，它變了。
靜區的正中心，有一顆行星。
這是一顆流浪行星，沒有母星，不圍繞任何恆星運轉。它的積約為地球的一點二倍，表面被一層厚厚的冰殼覆蓋，冰殼的厚度在探測的初步掃描下無法穿。冰殼之上，矗立著數百黑的方尖碑。每一都與菲律賓海深那塊石碑材質相同——絕對的黑平面，拒絕一切電磁探測，只在亞空間頻段上發出極其微弱的低頻振。
數百方尖碑排列一個確的幾何陣列——不是圓形，不是矩形，而是一種零從未見過的非歐幾何圖案。探測在嘗試用三維座標定位每一碑的位置時發現，它們的相對位置關係無法被標準歐幾里得幾何完整描述——有些碑之間的距離在三維空間中的測量值是不自洽的，暗示著這個陣列的排列方式涉及更高維度的空間摺疊。
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