莫拉萊斯的朝過科學院頂層會議室的巨大落地窗，將室鍍上一層淡金的輝。這間會議室平日裡莊重肅穆，今天卻洋溢著一種混合著張、期待和些許學狂歡的特殊氛圍。聯邦科學院極東星域分部年度實習生畢業設計答辯會，正在這裡舉行。
對於繁星小隊而言，這是在莫拉萊斯休整期間一場意想不到的“娛樂活”。作為諾維米婭的同伴，並且本也是聯邦系統嶄頭角的靈能者軍，們獲得了列席旁聽的資格。此刻，們坐在會議室後排的觀察席上，看著前方那排象徵著學權威的評審席。
評審席中央端坐著三位科學，氣場強大，不怒自威。
最左邊的是霍華德·文森特博士，諾維米婭的監護人。他依舊穿著那星雲紋白大褂，肩部的黑紅紋路彰顯其份。此刻他雙手叉放在桌上，眼神銳利如鷹，彷彿能穿一切邏輯。他那篇著名的《數學邏輯分析宇宙社會學：論土著文明缺乏超速技的必然結局與星際文明的資源最佳化策略》早己為聯邦星際擴張理論的基石之一，其核心觀點——“選單與食客”的關係——在場所有人都心知肚明。
中間的是迪倫特博士，一位形高瘦、眼神中燃燒著技狂熱火焰的男科學。他專環境工程學，是行星級環境改造技的堅定鼓吹者。他那篇《論行星級環境改造技後，“環保主義”的侷限與科技發展論的絕對正確》堪稱技樂觀主義的宣言，主張人類應以科技為犁，將宇宙改造適合自的花園，任何阻礙發展的“環保”藉口都是文明的自縛手腳。
最右邊的是柯琳博士，一位氣質冷峻、梳著一不苟髮髻的科學。的領域是生生理學和醫學，對機械生命抱有近乎本能的排斥。那篇《基於生生理學原理駁斥“機械飛昇論”：論機械構不備生命本質與文明傳承資格》立場鮮明，認為意識、傳承和進化只能基於碳基生學框架，冰冷的機械不過是工，妄圖以此獲得“文明”份是對生命本的。
而坐在評審席稍側位置，份略低於科學但地位毋庸置疑的，正是高階科研員諾維米婭·瑞斯代爾。電子藍的瞳孔平靜無波，面前懸浮著數個屏，即時顯示著答辯者的資料和資料。的存在本，就是對在場許多實習生的一種無聲激勵——如此年輕，卻己站在學前沿。
答辯會按流程進行。前面的幾位實習生表現中規中矩，他們的課題大多是在現有科技框架下的最佳化或應用拓展：提高某種合金的韌係數、最佳化星艦能量回路的效率、開發新型醫療奈米機人……雖然缺乏顛覆，但紮實的資料、清晰的邏輯和可行的方案，還是贏得了評審們微微的點頭或簡短的專業提問。會場氣氛嚴謹而專業。
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