秋雨淅瀝，帶著汴京特有的、洗不淨的黴味，鑽進浣局低矮的屋簷。沈知微跪在沁骨的青石板上，雙手泡在渾濁的皂角水裡，己近三個時辰。指尖泡得發白破皮，滲出的在髒水裡暈開，轉瞬無蹤。
“手腳都麻利些！今日劉淑妃娘娘宮裡的若洗不完，仔細你們的皮！”管事張嬤嬤尖利的聲音，像鞭子在每個人背上
。
這是沈知微宮的第三年。十六歲，最好的年華，都耗在這終日不見、只有捶打聲與水汽的地方。父親原是汴京小倉吏，捲虧空案被流放。家產抄沒，母親一病不起。為換藥錢，為讓父親路上罪，自願簽了宮契，頂了別人的名，鑽進這吃人的硃紅高牆
。
目標簡單到卑微：活下去，每月託人將微薄月例捎出宮，盼母親多撐些時日。可在這裡，活著都需拼盡全力。同屋的春桃，上月晾曬時讓一件才人的披風沾了灰，罰跪一夜，秋雨寒涼，起了高熱，沒熬過三天便沒了。一張草蓆裹著抬出去時，沈知微正用力捶打手中錦袍，低著頭，捶打聲一下下，砸在自己心口上
。
“沈知微！”張嬤嬤的喊聲將拽回。嬤嬤擰著眉，手裡提一件鵝黃縷金百蝶穿花雲緞，襬，一大片刺眼的胭脂紅汙漬，猙獰醒目。“劉淑妃娘娘最心的子，昨日宴飲被酒汙了，今日務必洗淨薰香送回。你素來手巧，這件給你了。”
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