玉璽的芒被深鎖於特製的、襯墊的鐵木箱中，埋藏於議事堂下方新挖掘的、僅有趙桓、楊大眼、劉老丈三人知曉的窖。它如同沉睡的火山，暫時斂去所有威能，卻為北堡的每一次呼吸，注了無聲而沉重的底氣。趙構南逃、朝廷棄北的切骨之痛與滔天憤怒，並未隨時間消散，反而在沉默的勞作與揮汗如雨的練中，沉澱、發酵，轉化為一種更加冰冷、更加堅的集意志。
堡牆在加高，瞭塔在增設，牆外的陷坑與拒馬構了猙獰的死亡地帶。校場上的喊殺聲從黎明持續到黃昏，新丁們褪去了最後的青與茫然，皮黝黑，眼神銳利，陣列進退間己有了行伍的肅殺。楊大眼將那三十名尖兵練得如同真正的山豹，攀巖、潛伏、追蹤、襲殺，技藝日漸。張橫、李順將守城與野戰戰結合，反覆演練，務求每個人都知道自己在任何況下該做什麼。
生產亦未放鬆。新開墾的坡地上，粟苗頑強地鑽出了凍土，在春日下舒展著綠的葉片。狩獵隊與採集隊的收穫穩定了堡的食供給，甚至略有盈餘，被劉老丈小心地儲存起來。從潰兵和山下黑市換來的鐵料，在重新燃起的簡陋鐵匠爐中叮噹作響，被鍛打修補兵的材料、簡陋的農，甚至…嘗試鑄造一些糙但致命的箭頭和槍頭。
與此同時，趙桓擬定的“合縱”之策，也開始悄然推行。
第一批信使攜帶蓋有趙桓私印（臨時以木刻就，紋樣簡單）和北堡標記（一座山峰托起朝的簡陋圖案）的書信，以及不多的皮貨、草藥作為禮，被派往己知的、方圓百里的幾較大規模的義軍據點或山寨。信中不提玉璽，不論朝廷，只以“同是抗金落難人，共保鄉梓漢”為辭，陳述黑狼之捷（略去細節）與孔彥舟西竄之變，痛陳金虜暴行與朝廷無能，最後提出“互通聲氣，互為犄角，緩急相濟，共外侮”的倡議，措辭不卑不，既有實力展示（黑狼），又有共呼籲，更含對未來局勢的擔憂與未雨綢繆。
反響比預想的要好。或許是因為黑狼的戰績己經傳開，或許是因為孔彥舟西竄帶來的短暫“安全期”讓大家都有了息和思考聯手的空間，也或許是因為趙構南逃的訊息如同雲籠罩在每一個還心繫故國的人心頭，讓大家不約而同地到必須抱團取暖。數日之，便有兩規模與擎天寨相仿的山寨派來了回使，表達了善意與進一步接的意願。一較小的、以獵戶和逃兵為主的聚落，其頭領甚至親自前來北堡拜訪，對堡寨的規整與軍容的嚴整大為歎服，當場表示願以北堡馬首是瞻。
最大的果，則來自擎天寨。
王善接到了趙桓那封詳細告知孔彥舟西竄及南邊劇變（去玉璽）的長信，以及隨信附上的一份厚禮（包括部分黑狼繳獲的完好兵甲）後，沉默了整整一天。次日，他派來了以那位孫頭目為首的、規模不小的使團，並帶來了他的親筆回信。
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