跟著小太監走在宮牆之間的甬道上，林昭覺自己的心跳聲在寂靜中格外清晰。
上一次宮是急召見，滿心惶恐，只顧著低頭看路，沒太留意周遭景象。這次雖也是“赴約”，但心境不同，了幾分“赴死”般的悲壯，多了幾分“闖關”般的謹慎和好奇。他謹記規矩，不敢東張西，只用眼角餘飛快地掃視著。
宮殿巍峨，飛簷斗拱，在秋日晴空下泛著莊重的澤。腳下的青石板路被歲月和無數腳步磨得如鏡。偶爾有穿著各宮裝的宮太監垂首疾步而過，悄無聲息，像一群彩斑斕的影子。空氣中有淡淡的、混合了草木清氣、檀香和一種難以言喻的肅穆氣息。
這地方，連空氣都著規矩和距離。
引路的小太監約莫十五六歲，面容白淨，腳步輕快，目不斜視，只在拐彎或上下臺階時，用極低的聲音提醒一句“林公子，這邊請”“林公子，留心腳下”。
越往裡走，人聲漸漸多了起來，約可聞竹管絃之音，清越悠揚，為這肅穆的宮苑添了幾分活氣。繞過一片開得正盛的花圃，眼前豁然開朗。
一池碧水，微波盪漾，倒映著天雲影。池上建有一座巧的水榭，以曲廊與岸相連。水榭西面敞開，懸著輕薄的紗幔，隨風微拂。此刻，榭中己坐了十幾位錦華服的年輕男，三三兩兩，或低聲談，或憑欄賞景，香鬢影，笑語。
這就是皇后設宴的“沁芳亭”了。說是亭，實則是座臨水敞軒，比流雲軒更為開闊華麗。
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