林昭終究沒能完全沉浸在蘇小小的寧神茶和溫信箋帶來的短暫寧靜中。三小弟的“學追債”可以暫時敷衍，但嚴修的“學業督查”，卻是無論如何也躲不過去的坎。尤其在他“無心柳”搞出那麼多“柳蔭”之後，嚴修對他的關注和“期許”，顯然己水漲船高。
在“流雲軒”煎熬歸來的次日，林昭就接到了助教的通知：祭酒大人要看他對《鹽政考》第一部分的心得文章。
該來的總會來。林昭認命地翻出自己熬了數個夜晚、絞盡腦才寫出的那份心得。這篇文章，他寫得格外痛苦，因為他既要現出自己確實“認真”讀了書，又不能顯得太“出格”，還要適當結合一點“現代視角”，以符合嚴修對他“有點歪才”的認知，但絕不能涉及任何可能被視為“搖國本”的激進言論。
最終文，他主要圍繞“鹽鐵營”的利弊展開。他肯定了營在保證國家稅收、平抑鹽價、打擊私鹽方面的作用，但也委婉指出了其中可能存在的弊端：機構臃腫、效率低下、吏盤剝、以及與民爭利可能導致的消極牴。他引用了前朝幾個時期因鹽政過於嚴苛或腐敗而引發民變的例子，也提到了本朝初年適當放開部分邊遠地區鹽務帶來的積極效果。全文西平八穩，引經據典，最後得出的結論也是“當興利除弊，在堅持營主下，適當調整，疏通積滯，嚴管吏治”。
他自覺寫得中規中矩，符合一個“略有見識但恪守本分”的監生份，應該能應付過去。
然而，當他再次踏“明倫堂”那間悉的值房，將文稿雙手呈給嚴修時，心裡還是忍不住打鼓。
嚴修接過文稿，示意他坐下，然後便垂目細讀起來。值房裡很安靜，只有紙張翻的輕微聲響和窗外偶爾傳來的鳥鳴。林昭眼觀鼻鼻觀心，努力讓自己顯得鎮定。
不知過了多久，嚴修終於放下了文稿。他沒有立刻點評，而是端起手邊的茶杯，緩緩呷了一口，然後抬眼看向林昭，目平靜，讓人看不出喜怒。
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