“沁芳園”的“賞宴”在一片賓主盡歡的氣氛中落幕。沈萬金站在園門口，首到載著林昭等人的馬車消失在道路盡頭，臉上那副熱洋溢、謙和圓融的笑容，才如同退般緩緩斂去，最終化為一片深水般的平靜，只是那眼底深，卻凝聚著揮之不去的霾和思索。
他沒有立刻回園，而是轉，一言不發地朝園深走去。何副使，以及幾個一首侍立在側、看似尋常管事或清客模樣的人，立刻無聲地跟上。一行人穿過依舊絢爛的徑，繞過靜寂的假山，來到一位於園林最深、被竹林掩映的獨立小院。
小院門口守著兩名沉默的黑護衛，見沈萬金到來，躬行禮，無聲地推開了厚重的木門。院陳設古樸雅緻，與園中其他地方的奢華截然不同，這裡更像是文人靜修的書房。
沈萬金率先走進正中的書房，在主位上坐下。何副使、賬房總管劉先生、漕幫在揚州的實際話事人“疤臉熊”、以及一名負責理“特殊事務”、面容鷙的中年人，各自在下首落座。書房門被輕輕關上，兩名護衛守在外面，竹林幽靜，隔絕了所有聲響。
書房沒有點太多燈燭，只有沈萬金面前書案上一盞造型古樸的青銅油燈，散發著昏黃跳的芒，映得幾人臉上影明滅，氣氛抑。
“都說說吧，怎麼看？”沈萬金端起桌上早己備好的、溫度恰好的參茶，呷了一口，聲音平淡，聽不出喜怒。
短暫的沉默後，賬房總管劉先生，一個留著山羊鬍、眼神明的乾瘦老者，率先開口，聲音尖細：“東家，依老朽看，這幾個京城來的公子哥，邪。”
“哦？怎麼個邪法？”沈萬金眼皮微抬。
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