建安九年，盛夏酷暑籠罩荊襄大地，江漢平原暑氣蒸騰，連江水都泛著燥熱的波瀾，而荊州牧劉表的府邸之，卻暗流湧，一場關乎荊州歸屬的謀，正悄然醞釀。
彼時的劉表，年事己高，常年纏綿病榻，力日漸衰微，本想著將荊州託付給劉備，但劉備仁德，不肯之，只好從兩個兒子當中擇一而立。他素來偏長子劉琦，劉琦溫和，仁厚孝義，頗有君子之風，深得荊州老臣心中認可；而次子劉琮，自被蔡夫人教養在邊，早己了蔡氏一族掌控荊州的棋子。劉表心中清楚，蔡氏外戚勢大，若立劉琮，荊州遲早落蔡瑁、張允等蔡氏親信之手，祖輩基業將毀於一旦。思慮再三，劉表強撐著病，暗中召來心腹謀臣，立下詔，決意立劉琦為世子，承襲荊州牧之位，並讓劉備輔之，還打算待病稍緩，便將劉琦從江夏召回襄，正式昭告荊州上下。
可紙終究包不住火，劉表立劉琦的訊息，很快被蔡夫人安在府中的眼線探得，一字不差地報給了蔡夫人。蔡夫人聽聞後，柳眉倒豎，心中又驚又怒，深知一旦劉琦即位，自己與蔡氏一族的權勢將然無存，兒子劉琮更是永無出頭之日。當即，蔡夫人召兄長蔡瑁、心腹大將張允，二人連夜潛劉表府中，閉門謀，眼底盡是狠戾之。
蔡瑁率先開口，語氣鷙：“主公執意立劉琦，那我蔡氏滿門的榮華富貴，還有荊州的大權，便都要拱手讓人了，我等絕不能坐以待斃！”張允隨其後，沉聲附和：“劉琦在江夏手握部分兵力，若等他奉召歸來，加之劉備在旁輔佐，我等便大事去矣，如今主公病重，正是我等手的絕佳時機，唯有先下手為強，擁立公子劉琮，才能穩住荊州大局！”
蔡夫人端坐主位，指尖死死攥著錦帕，沉片刻，眼中閃過決絕的殺意：“劉表老糊塗了，竟不顧親疏，偏寵劉琦。他既不念及我母子，也休怪我無。此事需做得秘，不能留下半點痕跡，就從他的湯藥手，神不知鬼不覺，外人只會以為他是病重不治，壽終正寢。”三人一番周謀劃，敲定了毒殺劉表、篡改命、擁立劉琮的全盤計劃，隨後各自散去，暗中佈置。
次日，劉表臥在病榻之上，病較前幾日略見好轉，神也稍稍舒展了些，卻毫不知，死神己在暗悄然近。蔡夫人親自端著熬好的湯藥，面帶偽善的關切之，緩步走寢殿，聲細語地勸：“夫君，妾親自熬了湯藥，你快服下，好生休養，才能早日康復。”劉表雖對蔡氏有所防備，卻終究念及夫妻分，未曾多想，接過藥碗，一飲而盡。
湯藥腹不過片刻，劇烈的痛楚便席捲全，劉表腹部絞痛如刀割，渾冷汗涔涔，瞬間浸溼了衫，他瞪大雙眼，死死盯著蔡夫人，手指抖著指向，口中嘔出黑，氣息奄奄地怒斥：“你……你竟敢……”話未說完，毒己然攻心，劉表雙目圓睜，帶著無盡的悔恨與憤怒，當場氣絕，一代荊州牧，終究命喪自己的枕邊人之手。
蔡夫人見劉表己死，臉上的溫瞬間消散，取而代之的是冰冷的狠厲。立刻命人封鎖寢殿，嚴任何人出，隨後召蔡瑁、張允，二人偽造劉表命，宣稱臨終前己立劉琮為世子，承襲荊州牧之位。接著，蔡瑁、張允憑藉手中兵權，迅速掌控襄城防，荊州老臣，鎮朝中異議，以雷霆手段擁立劉琮即位。彼時的劉琮年懦弱，全然是蔡氏手中的傀儡，荊州軍政大權，就此徹底落蔡氏一族之手。
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