臘月二十五日，山海關。
關城在暮中矗立，城牆上的烽火臺冒著黑煙。朱由檢策馬關時，能聞到空氣中瀰漫的焦味——那是前幾天後金前鋒試探進攻時留下的痕跡。
“陛下！”袁崇煥跪在城門口，聲音哽咽，“臣……臣無能，讓韃子近至此……”
朱由檢下馬扶起他：“袁先生請起。現在不是請罪的時候，帶朕去看防線。”
登上城牆，遼東的寒風像刀子一樣割在臉上。朱由檢眯起眼睛，向北方。暮中，能看見遠後金大營的燈火，星星點點，綿延數里。
“皇太極的主力在哪？”他問。
“回陛下，在錦州城外三十里紮營。”一旁的山海關副總兵趙率教指著東北方向，“前鋒己到寧遠，昨日剛被擊退。”
朱由檢接過軍報——詳細的記錄著：後金營帳排列整齊，馬匹群，炊煙裊裊。而且營中豎起的旗幟——正黃旗、鑲黃旗、正白旗……八旗齊全。
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