說到這兒，老哥倆眼眶通紅，聲音哽咽。
曲懷舟抹去淚痕，強笑道：“石山長是我們的舊年同窗，知道我們的品，也知道我們日子艱難。他本邀我們去崇實學院做教習先生，可我們不想連累他。崇實學院本就是西大學院之末，年年招生都要挑其他三學院剩下的學子，若我們這兩個名聲不佳的過去，必會累及學院聲譽。後來石山長來信說：
‘清河州、平昌州皆烏煙瘴氣，二位若還想教書做先生，只剩一——桃源村。’”
“他告訴我們，桃源村雖是個村塾，但有自己的蒙學教材，不送禮、不拜，束脩從厚，學堂還提供居舍。我們聽了，半信半疑，可如今連飯都吃不上，還談什麼骨氣？只好厚著臉皮，換了‘準遷憑由’就帶著家人過來了。桃源村，是我們最後的活路，也是最後的臉面。我們不指束脩能有多厚，只求今生能繼續做那教書育人的清靜事，能把家人安頓好，不再挨凍人詬病。”
曲懷舟聲音低沉，“讓五琰先生見笑了。我們兩家路上只吃乾糧，昨日才到桃源村，學堂未開學，囊中，實在沒捨得點……”
李五琰聽到這裡，心裡像是堵了一團棉花，又沉又悶。
他第一次如此真切地到“壞名聲”和貧困能如何將一個讀書人的脊樑彎。
他看著兩位老先生滄桑而依舊努力首的脊背，心中那點爭強好勝的心思瞬間消散，取而代之的是一酸楚與敬意。
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