袁和袁紹的出一樣，都是出自東漢末年豪門“汝南袁氏”，是司空袁逢的嫡次子，是可以繼承袁家家產爵位的。傳說在他出生的時候，神仙託夢給他母親，說懷中的孩子有一段天命在。由於袁的庶兄袁紹，是過繼給其伯父袁的養子，因此史書普稱袁為袁紹的堂弟，其實兩人是同父異母的親兄弟。但是袁紹母親僅是個婢，袁紹早年在家中的地位頗見低微，否則也不會過繼給伯父袁。
袁年輕時以有俠氣出名，經常與公子哥們田獵遊玩，不讀詩書，雖然後來被舉為孝廉，卻也不思悔改，繼續鮮怒馬，留院酒樓，一時袁逢也頗為憂慮，多次勸告也無效果，因此也就隨之任之。
一個偶然機會，遇到廖化，自從廖化一句：“代漢者，當途高也。吾觀公子有九五之相，他日榮登大寶……”後，袁完全變了一個樣，整日讀書，練武，再也不去院酒樓；見人待客也是禮賢下士，彬彬有禮，讓老爹袁逢，叔叔袁槐驚奇不已，也暗中留心培養。
這也許就是教育中鼓勵的作用，有些學生擺爛，不思上進，被老師抓住機會表揚後，反而會洗心革面，發圖強，然後績蹭蹭上竄，甚至達到班級第一。
後經袁逢多次運作，加上袁確實努力，做事兢兢業業，經過多次調任，做到了河南尹。
河南尹是中國東漢時期的一種職。秦統一全國後實行郡縣制，分天下為36郡，在置三川郡。劉邦建立漢朝，曾一度定都，漢初，改秦三川郡為河南郡，並沿秦制置河南、雒二縣，屬河南郡，郡治雒。漢武帝時，置十三州，河南屬於司隸。建武十五年（公元40年）改河南郡為河南尹，兼置司隸校尉。為提高河南郡的地位，其長不稱太守而稱尹，掌管附近的二十一縣。
因此河南尹是一個比較大的職，比一般的郡守大很多，又因為其管轄的是周圍的二十一個縣，甚至相當於一些州刺史，州牧。
袁到任後，大力整飭吏治，打擊盜賊山匪，周邊一時“路不拾，夜不閉戶”，城更是大肆傳頌，說袁為清正廉明，奉公守法，不畏權貴——雖然有袁家造勢嫌疑，某種程度上也確實如此。
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