剛登基那會兒，他確實是這麼做的。他鬥倒了權傾朝野的楊廷和，整頓朝綱，革除弊政，減輕賦稅，任用賢能，甚至還派兵肅清了為禍多年的倭患，開創了一段短暫的“嘉靖中興”。可後來，他迷上了修仙煉丹，總想著長生不老，漸漸地荒廢了朝政。他寵信嚴嵩，任由嚴黨把持朝政，貪腐風，把好好的大明江山搞得烏煙瘴氣。“嘉靖嘉靖，家家乾淨”的順口溜傳遍大街小巷，他不是不知道，只是不願意面對。
“徐階……”嘉靖的了，發出微弱的聲音，一口帶著的痰從他裡咳了出來，落在潔白的枕頭上，格外刺眼。
徐階連忙跪在榻前，握住嘉靖的手。帝王的手冰涼枯瘦，像一截枯木。“陛下，臣在。”徐階的聲音哽咽著，眼淚止不住地往下流。
“朕……朕這一輩子，是不是錯了？”嘉靖的聲音沙啞得幾乎聽不清，眼神里滿是悔恨和迷茫。
“陛下，您前期開創中興，功績卓著，百姓都記在心裡。”徐階強忍著悲痛，安道，“晚年雖沉迷修道，卻也及時置了嚴黨，撥反正，不算晚啊。”
“不算晚？”嘉靖苦笑了一聲，咳嗽了幾聲，氣息更加微弱，“晚了……一切都晚了。那些丹藥，吃了幾十年，長生沒求到，倒把子搞垮了。朕爭了一輩子，爭名分，爭權力，爭長生，到最後，什麼都沒爭到。”他的目落在床邊堆積如山的丹藥罐子上，那些曾經被他視為珍寶的“長生丹”，此刻看起來像一個個笑話。“傳旨……停止所有煉丹事宜，遣散宮中方士……釋放詔獄裡被冤枉的大臣，減免天下百姓賦稅……讓他們……口氣。”
這是嘉靖的醒悟，也是他遲來的罪己。徐階含淚點頭，聲音抖著：“臣遵旨，即刻去辦！”
嘉靖看著他，臉上出了一釋然的笑容，隨即，眼睛緩緩閉上，再也沒有睜開。臘月的寒風，從敞開的殿門吹進來，捲起地上的雪沫子，也吹散了這位帝王一生的執念與功過。
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