楔子 深宮孤，龍椅上的手藝人
萬曆三十三年的冬夜，紫城慈慶宮的偏殿裡，一聲啼哭劃破了深宮的寂靜。皇孫朱由校降生了，他的父親是不萬曆帝待見的太子朱常，母親是份低微的選侍王氏。在這個連太子都活得戰戰兢兢的皇宮裡，朱由校的年，是在無人問津的冷寂裡度過的。
沒人教他讀書，沒人教他帝王之，偌大的皇宮，只有冰冷的宮牆、刻板的太監，和偶爾飄來的、花園裡木匠刨木的聲響。那聲響像一溫的線，纏住了這個孤獨孩子的心。他溜去看木匠幹活，看刨子推過木頭，捲起細細的木花，看墨斗在木頭上彈出筆首的線，看榫卯咬合，不用一釘一膠，便能讓木構件嚴合。
“小爺，您是金枝玉葉，怎好這些活？”邊的小太監魏忠賢，彼時還只是個不起眼的典膳，著手，小心翼翼地勸。
朱由校頭也不抬，手裡攥著一塊小木頭，用小刀細細削著，角卻翹著：“活？你懂什麼，這木頭比人聽話。你說往東，它不往西；你削圓，它變不方。宮裡的人，哪個有它實在？”
魏忠賢嘿嘿一笑，湊上前：“小爺說得是，奴才瞧著，小爺削的這小木馬，比作坊的還巧。”
朱由校抬眼，眼裡閃著，那是屬於孩子的純粹歡喜：“等我再削個小亭子，給你當擺件。”
他不知道，這份對木頭的痴迷，會伴隨他一生；他更不知道，不久之後，一場突如其來的皇位更迭，會把這個只刨木花的年，推上天下最尊貴的龍椅，讓他在帝王的枷鎖與木匠的快樂之間，掙扎了整整七年。
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