桓武十三年冬，朔風捲地，寒雪紛飛，臨安城外的格院，卻著一與寒冬格格不的燥熱。工坊深的燈火，己連續三日三夜未曾熄滅，魯平穿著沾滿炭黑與火藥末的短打，雙眼佈滿，眼下是濃重的青黑，整個人著一近乎偏執的疲憊，卻依舊死死盯著案上那堆黑乎乎的火藥末，彷彿要從裡面看出花來。
這幾年，格院捷報頻傳，果層出不窮——火銃歷經兩代改良，程更遠、度更高；火炮優化了炮結構，威力翻倍，早己為宋軍攻城拔寨的利；遠鏡更是遠渡重洋，為大宋的海外貿易與海防偵察立下奇功。可唯有一個難題，如同一塊沉甸甸的巨石，日夜在魯平心頭，讓他寢食難安。
那便是火藥。
準確地說，是火藥的形態。如今大宋軍中所用的火藥，皆是末狀，看似細膩，卻藏著幾個致命的缺陷：威力極其不穩定，同樣的藥量，有時能擊穿皮甲，有時卻連木盾都打不；防極差，一旦遇到雨天或溼環境，便會結塊，徹底失效；更危險的是，末狀火藥運輸與儲存時，稍有撞，便可能引發炸，風險極大。
前年，火藥局那場驚天地的大炸，至今想來，仍讓魯平心有餘悸。二百多名工匠，鮮活的生命，在一聲巨響中化為灰燼。雖說事後查明，首接原因是工匠作失誤，違規堆放火藥，但魯平心裡比誰都清楚，本原因，是末狀火藥本的不穩定——它就像一顆埋在邊的定時炸彈，隨時可能引，奪走更多人的命。
“必須改變，必須找到更安全、更穩定的火藥形態。”魯平無數次在心中默唸。他翻閱了格院珍藏的所有古籍，終於在一本塵封百年的《武經總要》殘卷中，查到了一種失傳的工藝——“火藥顆粒化”。
古籍記載，將末狀火藥加水攪拌均勻，制大小均勻的顆粒，再經過乾理，製的顆粒火藥，不僅威力遠超末火藥，還能有效防，運輸與儲存也更為安全。寥寥數語，卻像一道，照亮了魯平前行的道路。
可紙上談兵易，實起來難。看似簡單的幾個步驟，每一個環節都暗藏玄機，稍有偏差，便會功虧一簣。加水的量，多一分則火藥太，制型後易潰散，一分則無法粘合，本不了顆粒；制的力度，輕一分則顆粒鬆散，一就碎，重一分則顆粒過，點火困難，無法引；顆粒的大小，需準把控，過大則威力不均，過小則易，難以儲存；晾乾的方式，更是關鍵，暴曬會導致火藥分變質，淋雨則前功盡棄，唯有乾，才能最大限度保留火藥的威力。
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