桓武十二年三月初三，上巳節，春和景明，柳吐綠，臨安城的街巷間瀰漫著踏青的暖意，可終南山下，卻沒有這份閒適。終南山腳的空地上，一百人的隊伍整裝待發，旗幟獵獵，甲冑鮮明，馬蹄踏地有聲，打破了山間的靜謐。
青子騎著一頭青驢，一素道袍在春風中微微飄，面容沉靜卻難掩眼底的堅定。他後，三十名道門弟子手持拂塵與法，神肅穆；二十名尋珍司銳腰佩短刃，目銳利；五十名軍中銳著鎧甲，手握長槍，姿拔如松。隊伍旁，馬匹嘶鳴，馱著滿滿的乾糧、清水、療傷藥材，還有各類道家法與防兵刃，每一樣都為此次隴南、蜀中之行做好了萬全準備。
不遠，趙恆著龍袍，立於高坡之上，後跟著隨行大臣與侍衛。他目灼灼地著這支隊伍，語氣鄭重：“青子，此行兇險，大山山高谷深，瘴氣瀰漫，還有未知的野與突發之險，朕只盼你能平安，更盼你能尋得活火山，找到神農鼎。”
青子翻下驢，單膝跪地，聲音鏗鏘：“陛下放心，貧道定不辱使命，縱使碎骨，也必尋得活火山，不負陛下所託，不負蘇墨娘娘的期盼。”
趙恆走上前，抬手拍了拍他的肩膀，眼中滿是期許：“朕等你回來。無論多久，朕都等。”
青子重重叩首，起翻上驢，揚聲道：“出發！”
一聲令下，一百人齊齊應聲，馬蹄聲、腳步聲織在一起，如驚雷般響徹山間。青子撥轉驢頭，率先前行，後的隊伍隨其後，浩浩地向隴南方向進發，影漸漸消失在終南山的暮之中。趙恆站在原地，著那遠去的隊伍，手中攥著青鸞玉環，指尖傳來淡淡的溫熱，彷彿蘇墨的氣息就在邊，默默為他們送行。
半個月後，探險隊抵達隴南。這裡是秦嶺西段，山高谷深，懸崖峭壁林立，羊腸小道蜿蜒曲折，一側是萬丈深淵，一側是陡峭巖壁，腳下的碎石隨時可能落，稍有不慎便會墜谷底。士兵們牽著馬匹，小心翼翼地前行，馬蹄踏在碎石上，發出“噠噠”的聲響，迴盪在山谷之間。馬匹不時發出嘶鳴，似是也到了這險惡的環境，腳步愈發謹慎。
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