吳國大學堂建後的第三年秋天，鄭和帶著他的船隊從海外回來了。
這一次，他走了整整兩年。船隊出發時有十條大船，回來時只剩下了七條。三條沉在了半路上，有的遇到了風暴，有的了礁，還有一條被海外的土著用毒箭穿了船板，水沉沒。但鄭和帶回來的東西，比失去的更珍貴。
林縛在碼頭上迎接他。鄭和比兩年前老了許多，頭髮全白了，臉上被海風吹得黝黑，皺紋像刀刻的一樣深。他走路一瘸一拐的，左在一次風暴中了傷，沒有及時醫治，落下了殘疾。但他的眼睛還是亮亮的，像年輕人一樣充滿熱。
“王爺，臣回來了。”鄭和跪在碼頭的石板上，磕了三個頭。
林縛扶起他，握著他的手，久久說不出話來。鄭和的手糙得像樹皮，指甲裡嵌著洗不掉的黑汙漬，那是常年拉纜繩留下的痕跡。
“回來就好。回來就好。”林縛拍了拍他的肩膀，聲音有些發。
鄭和讓人把船上的貨搬下來。有香料、寶石、象牙、犀角，有從海外買來的書籍和儀，有幾種吳國沒有見過的農作種子，還有幾個從海外請來的工匠和學者。其中最引人注目的，是一個來自極西之地的老人，頭髮花白，鬍鬚垂到口，戴著一頂奇怪的圓帽，穿著一件佈滿口袋的灰長袍。他走起路來低著頭，像是在地上尋找什麼東西，偶爾抬起頭，用一雙深陷的藍眼睛打量著周圍的一切，目銳利得像鷹。
“王爺，這位是來自義大利的學者，利瑪竇。他會天文、地理、數學、機械，還會鑄炮。臣花了大價錢才把他請來的。”鄭和介紹道。
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