長安的殘雪還凝在朱雀大街的磚裡，李瑁踏著薄冰走進崇業坊的別院時，簷角的冰稜正往下滴水，在青石板上砸出一個個小坑。這別院是他平日議事的地方，今日卻比往常熱鬧——大理寺的推事、戶部的清吏、國子監的博士、教坊司的班主，連匯通號的賬房先生都來了，人人臉上帶著凝重，案上堆疊的卷宗像一座座小山，得人不過氣。
“諸位都看過江南送來的卷宗了？”李瑁解下沾著寒氣的披風，隨手遞給侍從，目掃過眾人，“七百三十份‘活典’地契，背後是三百戶流離失所的農戶；蘇州通判張全與糧商王元寶勾結，一月強佔良田千畝；更有甚者，用‘米湯字’寫附加條款，連農戶的祖墳地都要算計。再放任下去，用不了三年，天下良田盡富商之手，百姓無田可耕，國本搖只在旦夕。”
嚴之是大理寺的老推事，此刻正用指尖敲著一份地契：“這是湖州李二狗的契約，正面寫‘典地三畝，月息三分’，背面用米湯寫著‘逾期不贖，田宅連同勞力一併歸典主’。李二狗還不上錢，不僅地沒了，連人都被王元寶抓去當長工，至今還在他家的莊園裡做牛做馬。”他從卷宗裡出一張畫，是個孩用炭筆描的——歪歪扭扭的人被鎖鏈拴著，旁邊站著個戴帽的，手裡揚著鞭子，“這是李二狗的小兒子畫的，託人帶給我的。”
戶部清吏魏叔玉嘆了口氣，攤開江南的土地賬冊：“自貞觀均田制鬆，土地流轉本就失了規範。富商鑽‘典地’的空子，地方要麼貪墨要麼縱容，才讓這毒瘤瘋長。去年江南的秋糧，有三本該倉，如今全了王元寶這樣的人家的私產。我查了稅冊，那些被兼併的土地，今年的稅銀了兩千貫，再這麼下去，連軍餉都快發不出了。”
李瑁的指節得發白：“當務之急，是先把被奪走的土地還回去。嚴推事，你帶大理寺的人即刻南下，所有‘米湯契’‘息契’一律作廢，用脅迫手段奪地的，按‘盜賣田’治罪，家產查抄後分給失地農戶。記得帶上《典地陷阱識別指南》——那是我讓算學館的學生編的，把‘月息三分’怎麼變‘三個月翻一倍’畫了圖表，農戶一看就懂。”
“我這就。”嚴之起時，腰間的佩刀撞在案上，發出清脆的響聲，“我帶了五十個幹人手，都是沒家的小夥子，不怕得罪人。匯通號的賬房也答應配合，他們的飛錢票上記著每筆土地易的明細，王元寶上個月過匯通號轉了十二筆錢，收款的都是蘇州府的小吏，一查一個準。”
“追討不夠，得定規矩。”魏叔玉推過一本《土地新規草案》，上面滿了黃紙條，“我草擬了三條：一、典地期限不得超過三年，月息不得過一分，逾期不贖由府收回，再分與無地農戶；二、富商佔田不得過千畝，違者田產充公；三、百姓永業田，非遇天災人禍不得典賣，違者治罪。”他指著其中一條，“尤其要寫明‘勞力不得典賣’，王元寶敢把李二狗當牲口使喚，就是鑽了沒明說的空子。”
李瑁拿起筆，在“府收回”西字旁添了句：“收回的土地由州府造冊，優先分給失地農戶，每戶不得超過三十畝，領田者需立‘耕織狀’，保證不拋荒、不私典，違者收回重分。”他頓了頓，目掃過眾人，“還要設‘土地巡查使’，從寒門進士裡選清白正首者，每州二人，一月一報地籍變。巡查使可查地方賬冊，核農戶戶籍，發現商勾結，無需奏請即可鎖拿。”
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