長安的暮春總是帶著幾分慵懶，朱雀大街的柳絮飄進政事堂的窗欞，落在李瑁案頭的報上。報是不良人統領親筆所書，墨跡未乾的字跡記錄著灞橋之役的餘波：嵩山派弟子被華山扣押，左冷禪放言要踏平華山；破風堂趁機在擴招，半月間收納了兩百餘名江湖散人；更有甚者，江南的鹽幫與漕幫因爭奪商路，在運河上了刀子，死傷十餘人。
“江湖的水，比邊境的烽燧還要渾。”李瑁指尖敲著案面，目落在報中“鹽幫勾結府”的條目上。他想起前幾日戶部奏報，江南鹽稅連續三月短缺，原是鹽幫私販海鹽，還打傷了巡查的稅吏。這些江湖勢力一旦與場勾結，或是自相殘殺擾商路，最終都會搖大唐的基——就像灞橋的爭鬥，看似是門派恩怨，實則己影響到潼關的商隊通行，波斯商隊的香料遲遲不能長安，西市的胡商己在抱怨貨價飛漲。
魏叔玉捧著新擬的《商路治安策》進來，見李瑁盯著江湖報出神，便輕聲道：“殿下，江南鹽道的事，京兆府己派不良人去查了。只是鹽幫背後有丐幫淨派撐腰，查怕是會激起更大的子。”
李瑁抬頭，案上的燭火映著他眼底的深思：“查不行，就得智取。你還記得去年破風堂在淮河分漕糧嗎？那些江湖人，最認的不是府的令牌，是‘公道’二字。”他忽然起，走到書架前出一卷《江湖志》，這是報司耗時三年編纂的，記錄著各大門派的淵源、地盤和秘。“傳朕令，讓不良人去請幾個人。”
他在《江湖志》上圈出三個名字：華山掌門嶽長風、破風堂林小七、丐幫汙派長老錢通。“嶽長風雖優，卻還守著正道；林小七敢打破規矩，卻懂分寸；錢通在底層江湖威高，能鎮住鹽幫那些人。讓他們三日到長安，就說朕要在興慶宮設‘江湖宴’，共商商路治安。”
魏叔玉有些遲疑：“殿下，讓江湖人宮赴宴，會不會不合規矩？若是被言彈劾……”
“規矩是死的，人是活的。”李瑁合上《江湖志》，語氣斬釘截鐵，“太宗當年還在玄武門接見過突厥可汗，如今朕請幾個江湖人談談商路，有何不可？告訴他們，不來的，就別怪朕用國法說話——鹽幫私販海鹽的卷宗，朕己讓刑部備好了，足夠讓他們喝一壺。”
三日後的興慶宮，牡丹開得正盛。沉香亭畔的石桌上，擺著尋常的酒，沒有宮廷宴席的奢華，倒像江湖酒肆的排場。嶽長風穿著洗得發白的道袍，手裡的劍穗還纏著繃帶——那是灞橋爭鬥時被林小七的鐵尺劃破的；林小七依舊是短打扮，腰間的鐵尺得鋥亮，後跟著蘇眉和趙虎，兩人雖張，卻腰桿筆首；錢通是個跛腳的老漢，穿著打補丁的布，懷裡揣著個酒葫蘆，剛坐下就給自己倒了一碗，咂道：“殿下的酒，比丐幫的燒刀子綿多了。”
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