時間一晃而過，很快就來到二月十五時。
寅時，京城的天還蒙著墨，貢院的朱漆大門外，就己經有三百餘名舉子裹著棉在寒風中排起長龍。
聽著自己周邊考生們跺腳驅寒的聲響，徐景行也忍不住手裹上所穿的棉襖，當然，一些家世顯赫的舉子，穿狐裘，有僕從提著燈籠伺候，毫不懼這清晨的寒意。
當值的搜檢將考生們逐一帶到查驗棚裡，那裡有經驗富的老吏仔細對比文牒上的畫像，確認一切無誤後才會放考生進考場，就比如排在徐景行前面的一個年輕舉人，因為臉上的痣比文牒上的多一個，被好生盤查了一番。
“雲陵解元徐景行？”一個皂吏核對了名冊，又上下仔細打量了他一番才開口道：“你的號舍在乙字七號，別走錯了。”
當真的踏貢院的那一刻，徐景行只覺一森嚴的氣息撲面而來，高牆之上，有持刀的兵卒目如鷹監察著一切，甬道兩側，還有監考手持著戒尺來回巡視。
徐景行按號座，發現這間狹小的號舍僅容人屈膝坐下，接下來的三天兩夜，他的吃喝拉撒，幾乎都在這方寸之地。
到了卯時三刻，響起三聲梆子，差役們舉著寫滿題目的木牌穿行在號舍巷道中，‘居上克明，為下克忠，與人不求備，檢若不及，以至於有萬邦。’的題目呈現在眾位考生眼前。
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