商議既定，兩撥人便各自散開。蕭清禾與劉瑾約定，劉瑾先去城西鹽行探查函蹤跡，則前往刺史府附近打探民，收集其強搶民的實證，天黑前在客棧匯合。二人分開後，蕭清禾換了一更不起眼的布裳，混在來往行人中，沿著刺史府外牆緩步前行。府外守衛森嚴，不敢貿然靠近，便繞到府後一條僻靜的小巷，想找附近住戶打聽況。誰知剛走到巷口，一刺鼻的異香忽然從旁邊的矮牆後飄來，蕭清禾心中警鈴大作，正要屏息後退，腦袋卻驟然一陣昏沉，眼前一黑，便失去了知覺。
再次醒來時，蕭清禾發現自己被關在一間冷溼的石室裡，手腳被麻繩捆縛著。石室中還蜷著五六個年輕子，皆是面慘白，眼神惶恐。“你醒了？” 旁邊一個穿藍布的子見睜眼，低聲問道，聲音帶著哭腔，“你也是被他們擄來的嗎？” 蕭清禾點頭，不聲地觀察著西周：“這裡是何？擄我們來的是何人？” “是刺史府……” 子淚水滾落，“這裡是刺史府的地牢，那桂州刺史是個惡魔，專門擄掠年輕子回府玩弄，我們之中，有的是被他手下強搶來的，有的是被商人買來獻給的……”
話音剛落，石室的鐵門“吱呀”一聲被推開，兩個凶神惡煞的家丁走進來，一把拽起蕭清禾：“刺史大人有令，帶這新來的去前廳！” 蕭清禾掙扎無果，被強行拖拽著穿過幾條長廊。越往前走，耳邊的竹聲與嬉笑聲便越清晰，空氣中瀰漫著濃重的酒氣與脂氣。到了前廳門口，家丁猛地將推了進去。蕭清禾踉蹌了幾步站穩形，抬眼去，眼前的景象讓怒火中燒。
前廳燈火通明，桂州刺史高坐主位，一錦袍上繡著繁複的花紋，滿臉橫，正摟著一個人飲酒作樂。下方兩側坐著幾個著華貴的商人，皆是滿臉諂。而前廳正中，赫然擺放著一座通鎏金的籠子，籠子不大，卻雕樑畫棟，極盡奢華。籠中關押著一名絕子，只穿著一件單薄的紗，勝雪，青散，被鐵鏈鎖著腳踝，正被迫坐在一架琵琶前，指尖抖地彈奏著。
子眼中噙著淚水，眼神早己麻木。“哈哈哈，李老闆送的這‘金雀’，果然名不虛傳！” 刺史指著籠中子，對旁的商人笑道，語氣猥瑣。那商人連忙躬奉承：“刺史大人喜歡便好，這等絕，只有大人您才配擁有。”
蕭清禾冷眼旁觀，只見刺史揮了揮手，又有家丁將石室中的子們一一帶了進來。這些子被推到前廳中央，嚇得瑟瑟發抖。刺史站起，居高臨下地打量著們，像在挑選貨一般：“今日新來的這批，質量倒是不錯。” 他走到一個穿綠的子面前，手住的下，肆意打量，那子嚇得尖，卻被家丁死死按住。
“這些都是各地商人孝敬我的，” 刺史轉頭看向蕭清禾，臉上出囂張的笑容，“你倒是有幾分氣度，比們強些。不過到了我這裡，再烈的子，也得乖乖聽話！”
蕭清禾怒視著他：“桂州刺史，你勾結商、壟斷鹽市、強搶民、殘害百姓，樁樁件件皆是死罪！你就不怕朝廷降罪嗎？”
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