乾隆元年八月初十，天津大沽碼頭，清晨的一場薄霧從渤海灣上漫過來，像一層無邊無際的紗，把海天之間的一切都罩在鉛灰的水汽裡。
往來的漁民和商販們沒有像往常一樣在早市上討價還價，而是三三兩兩地聚在碼頭外沿，長了脖子往海里張。一支龐大的船隊正從遠方慢慢靠近，從他們來趕早市起，遠的霧裡就約約冒出了一片片桅杆的影子。
新修的軍港碼頭上，兵早已拉起了警戒線，幾排穿深藍新式軍裝的北洋水師學堂的學員們持槍列隊，把圍觀的人群擋在幾丈開外。那些學員站得筆直，槍托抵在腳邊，刺刀在晨下閃著寒，領口的徽章也變了波浪環繞的龍紋，龍爪中還握著一支船錨。
兵部尚書查弼納和工部尚書馬喇。趙殿最站在碼頭上，此時的清朝六部不都設有滿漢雙尚書，但是能讓工部兩位尚書集出，這陣仗可不算小。
三位六部天眯著眼睛，把目投向薄霧中逐漸清晰的船隊。在一列沙船。趕繒船外側，六艘龐然大的影子越來越近，最先從薄霧中鑽出來的是兩艘老閘船，這種葡萄牙人發明的“中西結合”武裝商船，從頭到尾足有二十多丈，比以往最大的趕繒船還長出好幾丈。船也不像常見本土沙船。趕繒船那樣方頭方腦，顯得臃腫笨拙，而是西式的流線型，利落的劃開海面，但是帆還是用的中國本土的帆，帆面是用竹篾編制而，被竹竿構的骨架繃，水手們在甲板上轉絞盤，帆桁便聽話地繞著桅杆偏過角度，切換縱帆模式，帶著船靈活地向碼頭過來。
接下來從霧裡鑽出來的是兩艘荷蘭亞哈特船和兩艘丹麥巡洋艦，清晨的終於撕開了海邊最後一層薄霧，照在這四艘龐然大上，把它們的廓從灰暗中一點一點地勾勒出來。四艘船上各有三桅杆筆直地指向天空，個個足有十二三丈高，連碼頭邊的龍王廟裡的旗杆都顯得細小起來。桅杆之間拉滿了繩索，豎的繩梯從桅頂垂直墜到甲板，橫的索橋在桅杆之間架出通道，還有無數細索從橫桁上飛散開來，彷彿細的蛛網，在的助力下牽拉著每一面帆。
岸邊的漁民們都是常年在海上討生活的，眯著眼睛估算了一下，前面兩艘亞哈特船說也有三十丈長，後兩艘巡洋艦長度更是超過了四十丈，旁邊天津水師的旗艦在它們面前彷彿巨漢邊的。船也不是單純的木，而是刷著上黑下白的油漆，在鉛灰的天幕下宛如一頭浮出水面的巨鯨，盡展自己龐大的軀。舷牆上開著上下兩排炮窗，每側足有二十餘門，此刻全部開啟，黑地對著岸上，炮窗裡，晨下的炮口閃耀著金屬的澤，像是猛虎齜出的獠牙。
四艘大船吃水太深，在離碼頭還有一段距離的位置就拋下了錨。巨大的鐵錨帶著鐵鏈沉海底，發出沉悶的轟響，鐵鏈在錨孔裡一節一節地往下，聲音像遠傳來的悶雷。很快，幾艘小艇從船舷放下，劃破平靜的海面，載著幾個人往岸邊駛來。
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