炊煙。在冰冷、死寂、充滿死亡氣息的深山老林中，那一縷灰白的、嫋嫋升起的炊煙，是如此的不真實，又如此的充滿。它代表著火，代表著溫暖，代表著食，代表著…人類的存在。但此刻，在灰隼和他的殘兵眼中，這縷煙，更像是一個充滿未知的潘多拉魔盒。
七個人，蔽在一片茂的灌木叢後，目死死鎖定著遠那片低矮破舊的木屋。林間寂靜，只有風吹過樹梢的嗚咽，和遠約傳來的、被風聲拉長的狗吠——那狗吠，正是從木屋方向傳來的，清晰而警惕。
遠鏡的視野裡，看清楚了。那是三間用大原木搭建、屋頂覆蓋著老舊石棉瓦的簡陋木屋，圍一個不規則的“凹”字形。中間那間最大的木屋，煙囪正冒著煙。木屋前用木樁和鐵網圍起了一個小院，院裡堆著劈好的木柴，拴著一條型不小、看起來頗為兇悍的本地土狗，正對著灰隼他們這邊潛伏的方向，焦躁地來回走，不時發出警告的低吼。一個穿著臃腫的舊軍大、頭髮花白、形佝僂的老頭，正提著一杆老式的雙管獵槍，站在木屋門口，警惕地掃視著西周。另一個看起來年輕些、穿著迷彩服、材壯實的漢子，則拿著一把柴刀，從旁邊的木屋裡走出來，和老頭低聲談著什麼，目同樣投向山林。
是護林員？還是山裡的獵戶？看打扮和那杆老獵槍，更像是後者。但無論如何，他們顯然不是普通的、毫無戒心的山民。那狗的警惕，那老頭毫不猶豫拿出的獵槍，都說明他們對這片山林裡的風吹草異常敏。
是敵是友？難以判斷。如果是普通的、與世無爭的山裡人，或許能討口吃的，甚至能得到幫助。但如果…他們是“過江龍”安在進山要道的眼線？或者是警方布控的暗哨？甚至，是其他什麼勢力的人？
灰隼的心沉甸甸的。希與危險，各佔一半。
“隼哥，怎麼辦？繞過去？”“猴子”低聲音問，他乾裂，臉上被荊棘劃出了好幾道口子。
灰隼沒有立刻回答。繞過去？談何容易。他們己經疲力竭，兩個重傷員（雖然能勉強走，但己到極限）急需食、飲水和藥品，哪怕是短暫的休息和一口熱水。而且，如果這真是“三棵樹”護林站，繞過去，就意味著放棄了周明指定的、可能藏有補給的目標點。在茫茫大山中，錯過這個點，再想找到別的落腳地，難如登天。
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