穀雨長長地呼了一口氣，像是把積攢了很久的力都吐了出來。他站起來，走到院子中間，想翻跟頭，被太傅攔住了。“別翻了，再翻又該撞樹了。”穀雨嘿嘿笑了兩聲，忍住了翻跟頭的衝。
太傅告訴他，會試雖然過了，但他的名次是最後一名，殿試的時候排在末尾，非常危險。殿試的考是會試的原班人馬，名次最後的容易被忽略。他必須在殿試上發揮出，否則前面的努力都白費了。
穀雨問殿試和會試有什麼不同。太傅說殿試只考策論，不考八文，皇帝親自出題、親自閱卷，這是你的機會。你策論寫得好，說不定能翻盤。但你的字太差了，殿試的卷子是首接呈給皇帝看的，皇帝第一眼看的就是字。你的字寫這樣，皇帝看了可能就不想往下讀了。
穀雨低頭看了看自己寫的字，歪歪扭扭，大小不一，確實拿不出手。太傅讓他從今天開始每天加練兩個時辰的字，不求寫得像書法家一樣好，至要工整、清楚、讓人看著不難。穀雨咬著牙點頭。
從那天起，穀雨的作息變了天不亮起床，先練字一個時辰，然後背書，下午寫策論，晚上再練字一個時辰。他的手握筆握得痠痛，手指頭腫得像胡蘿蔔，但他不敢停。他知道自己只有一次機會，必須抓住。
太傅把前朝殿試的策論題目找出來給他模擬。穀雨一篇一篇地寫，太傅一篇一篇地批。有時候太傅會在他的文章旁邊寫上麻麻的批註，告訴他哪裡寫得好哪裡寫得不好。穀雨把那些批註看了又看，反覆揣。時間一天天過去，殿試的日子終於到了。穀雨穿上了太傅借給他的新長衫，把考籃檢查了一遍又一遍。太傅依舊站在院子裡，沒有送他出去，只說了一句：“殿試沒有號舍，在大殿前面的廣場上考，天的，帶件厚裳。”穀雨應了一聲，大步走出了院子。
殿試這天，京城天氣晴好。穀雨站在午門外排隊的時候，看著周圍那些著鮮、氣定神閒的考生，心裡湧起一陣張。他是會試最後一名，墊底進的殿試。這些人裡隨便拎出來一個，八文都比他寫得好。但他有他的優勢，他寫過無數篇策論，他知道怎麼把道理講清楚。他想起了清河縣的那片菜地，想起了蘇棠說的“好好學，我們等你”。
午門開啟，考生們魚貫而。穿過長長的甬道，眼前豁然開朗。大殿巍峨聳立，殿前廣場上整齊地擺放著幾百張考桌。穀雨找到自己的位置坐下，把考籃放在腳邊，鋪好紙磨好墨。皇帝沒有親臨現場，由監考代宣題目。策論題目只有一道：“如何解決邊關糧草問題。”
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