齊宮大殿，空氣凝固如鐵。周天子特使東宮桓公（此為周王室卿士，與齊桓公非一人）高踞客位，面沉如水，手中捧著那捲象徵王權的簡書，彷彿握著一柄無形的利劍。殿齊國群臣屏息垂首，唯有旌旗在微風中獵獵作響，打破這令人窒息的寂靜。
“齊侯，”東宮桓公開口，聲音冷，不帶一，“天子聞報，爾擅起刀兵，聚諸侯之師，遠伐山戎。雖雲救燕，然未奉王命，私行征伐，此乃‘專征’之罪！爾可知罪？”
“專征”二字如驚雷炸響，群臣頭垂得更低。齊桓公臉微變，放在膝上的手悄然握。北伐大勝的喜悅被這突如其來的問責徹底衝散，一怒火混合著委屈首衝頂門——他分明是為中原除害，保全王室北藩，何罪之有？
他正要起抗辯，袖袍卻被輕輕一拉。只見旁的管仲微不可察地搖了搖頭，眼神平靜無波，彷彿早己料到此刻。
管仲緩緩起，整了整冠，對著特使躬一禮，姿態謙恭至極：“特使息怒。天子垂詢，外臣豈敢不言？北伐山戎，事起倉促，戎狄鐵蹄己踏破燕都，烽火照於薊門。燕侯遣使泣求援，言旦夕且亡。其時烽燧連天，軍急如火燎，若待使者跋涉千里至邑請命，復待王命輾轉返還，恐燕地己盡為焦土，山戎飲馬黃河矣。”
他語氣沉痛，描繪出一幅危在旦夕的圖景，接著話鋒一轉：“齊侯為方伯，天子之命鎮東方。見兄弟之國將覆，華夏屏藩將摧，豈能坐視？昔周公徵奄，亦因時制宜。此次北伐，實為拯危繼絕，護我華夏社稷，絕非藐視王權。此心此志，天日可鑑。戰後，我軍不敢擅取寸帛，戰利皆分與諸侯，燕國故土盡數歸還，此豈私利之徒所能為？此正為彰天子之德，顯王道之公也！”
管仲的聲音在大殿中迴盪，有理有有據，真意切。他絕口不提“無罪”，只強調“不得己”與“為公心”，巧妙地將“專征”的重罪，化解為“權宜救急”的忠義之舉。
東宮桓公面稍霽，但依舊嚴厲：“縱然有可原，然禮法不可廢！爾等…”
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