盛夏的烈日，無地炙烤著剛剛經歷過戰火洗禮的吳楚大地。越軍如決堤洪水般湧楚國江東，而楚國的反擊亦如燎原野火，迅速蔓延。與此同時，遠在海外孤島的范蠡，則對著一堆來自異域的奇，陷了更深沉的思索。
攻破昭關，並未讓勾踐有毫息之機。他深知楚莊王絕不會坐視江東丟失，越軍必須在楚國主力回師之前，儘可能多地佔領土地，掠奪資源，並建立起防線。
越國大將丁固率領前鋒，沿著當年吳國伐楚的舊路，迅速推進，連下數座城邑。越軍所過之，並未如傳統霸主般宣揚“仁義”，而是執行了勾踐“以戰養戰、震懾楚人”的嚴酷命令。糧倉被洗劫，青壯被擄掠為奴輔兵，敢於抵抗的城鎮則遭屠戮。一時間，楚國江東之地烽煙四起，哭號遍野，富庶的平原化作一片焦土。
然而，楚國的抵抗力量並未消失。各地的封君、大夫紛紛組織私兵、徵召民眾，依託城邑進行頑強抵抗。同時，楚國王室名將、時任司馬的公子申，臨危命，率領一支由郢都軍和沿途徵調的部隊組的先遣軍，火速東進，在鳩茲一帶構築防線，功遏制了越軍進一步西進的勢頭。
雙方在鳩茲附近展開激戰。公子申用兵穩健，深高壘，不與越軍正面決戰，而是不斷以小部隊擾其糧道，消耗其銳氣。丁固雖勇猛，但在陌生的土地上，面對楚軍靈活的游擊戰和堅壁清野，推進速度明顯放緩，兵力與資消耗巨大。
訊息傳回昭關，勾踐面沉。他意識到，單純依靠掠奪和恐怖無法迅速征服楚國江東，必須儘快尋求與楚軍主力進行決戰，一舉擊垮楚國的抵抗意志。他下令丁固暫緩攻勢，鞏固已佔區域，同時催促後續部隊和糧草加速跟進，準備與即將到來的楚莊王主力，進行一場決定兩國命運的戰略決戰。
楚國郢都，氣氛肅殺。江東的噩耗不斷傳來，但楚莊王熊並未被憤怒衝昏頭腦。他冷靜地分析著局勢，與令尹孫叔敖等重臣日夜籌劃。
“勾踐來勢洶洶，然其孤軍深，後勤漫長，且其殘暴，必失江東民心，此其劣勢。”楚莊王指著地圖上的鳩茲，“公子申已穩住陣腳，為我大軍集結贏得了時間。如今，王子側所部江南銳已大部回師，與寡人親率之郢都王卒匯合，總兵力已超八萬！”
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