勾踐採納二人之策，以范蠡為全軍統帥，迎擊吳軍。
吳越兩軍在夫椒（今浙江紹興北，太湖中）水域及附近丘陵地帶展開決戰。伍子胥求勝心切，指揮吳軍猛攻越軍預設陣地。范蠡利用複雜的水網和山林地形，層層設防，節節抵抗，以小部隊不斷襲擾吳軍側翼和糧道。
戰鬥異常激烈，吳軍雖戰鬥力佔優，但始終無法捕捉越軍主力進行決戰，反而被不斷消耗。此時，楚國蒍賈應越國請求，派出一支偏師北上，作出威脅吳國邊境的姿態。
訊息傳到夫椒前線，伍子胥又急又怒，攻勢更猛，卻愈發混。范蠡抓住吳軍一個冒進的機會，以銳死士夜襲吳軍前鋒營寨，造不小混。此時，天降大雨，水道暴漲，對不悉當地水文的吳軍舟師更為不利。
孫武在梅里得知前線戰況不利且楚國異，深知事不可為，力勸闔閭下令撤軍。闔閭見戰事陷膠著，損兵折將卻未能取得決定勝利，又恐楚國真的大舉來攻，只得咬牙下令伍子胥退兵。
吳軍無功而返，士氣挫。伍子胥憤懣難平，深恨越國，也更堅定了必須徹底滅越的決心。孫武則對吳王未能採納其全策深失，意識到在復仇緒和權謀爭鬥面前，純粹的兵法謀略亦有侷限，其歸之心初現端倪。吳越之間的矛盾，經此一戰，己是不死不休。
楚國遷都鄀後，看似穩定，實則部新舊勢力的鬥爭日益激烈。以蒍賈為代表的務實派主張休養生息，穩固防；而以部分王族和舊貴族為代表的激進派，則對遷都避讓深恥辱，儘快反攻吳國，甚至北上與晉爭鋒。
楚王在兩者之間搖擺不定，使得楚國國策難以連貫。蒍賈心力瘁，既要應對晉國在北方邊境的零星挑釁（趙盾在河西得手後，開始試探迫鄭、衛，間接威脅楚國），又要防備吳國，還要平衡部紛爭。
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