時代的車碾過累累骸骨，滾滾向前。舊時代的巨人相繼倒下，新一代的野心家在父輩的影與廢墟上開始嶄頭角。秋風一年比一年凜冽，吹拂著盪不安的大地，預示著又一個嚴冬的來臨。
趙盾的衰老，如同晉國宮廷殿宇上悄然剝落的漆畫，雖極力掩飾，卻無法逆轉。多年的殫竭慮、獨攬大權，耗損了他的心神。他的咳嗽日漸頻繁，形也不復往日拔。然而，他那雙深陷的眼眸，銳利與冰冷卻毫未減，依舊牢牢掌控著晉國這架龐大機的每一個齒。
他開始更為系統地將權力移給其子侄輩，尤其是他屬意的繼承人——年輕的趙朔。趙朔頗有乃父之風，果決勇毅，但在老辣與沉穩上尚顯不足。趙盾將他帶在邊，親自教導，讓他參與核心決策，並安排荀林父、郤缺等重臣從旁輔佐，試圖為其鋪平道路。
“晉國之政，在於‘法’與‘勢’。”病榻前，趙盾對侍立的趙朔諄諄告誡，聲音沙啞卻清晰，“法行則令通，勢重則威立。欒氏之覆，便是前鑑。汝繼吾位，當時刻謹記：，不容有失權之隙；外，不放過可乘之機。秦人……終是心腹之患，楚人……己不足懼，然需警惕其死灰復燃……”
他絮絮而言，將數十年權謀鬥爭的淚教訓，濃冰冷的箴言。趙朔垂首聆聽，目灼灼，既有對父親的敬畏，也有對接掌這無上權柄的與興。
然而，權力的過渡從未平穩。趙氏部，其他子弟如趙同、趙括，對趙朔的繼承人地位並非全然心服；外部，其他世族在欒氏覆滅後雖表面臣服，但暗地裡無不冷眼旁觀，等待著趙盾這棵參天大樹倒下後可能出現的變局。晉國的平靜水面下，新的暗流正在趙盾衰老的呼吸聲中悄然生。
孫武歸後，吳國的戰略方向之爭愈發激烈。伍子胥滅越之心日益堅決，他不斷向闔閭陳說利害：“勾踐臥薪嚐膽，文種、范蠡皆非池中之，越國不滅，終為吳國大患！前者夫椒之役，若非天時不利，幾可竟全功！今楚國新遭，無力東顧，正是天賜滅越良機！”
太宰伯嚭則持相反意見。他了越國源源不斷的厚禮，加之自傾向於更為穩妥的擴張策略，便時常在闔閭面前進言：“伍相國所言雖有理，然越地卑溼，山巒重疊，攻堅損耗必大。我國新得淮泗之地未穩，北方齊、魯態度不明。若傾力伐越，恐楚國恢復元氣後襲我後方，或中原有變，則我將兩面敵。不若暫且擱置越國，全力經營北方，結中原，待我國力更盛，掃平越國不過反掌之間。”
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