勾踐眼中寒一閃：“伍子胥……確是心腹大患。伯嚭收了我等如此多的財人，也該為我越國辦些實事了。能否……讓其尋機在夫差面前，徹底除掉伍子胥？”
范蠡沉道：“夫差雖厭棄伍子胥諍諫，但知其忠心與能力，驟然誅殺，恐難下手。需等待時機，或可借他事構陷，令其失盡君心。目前，我等仍需忍。楚國那邊況如何？”
文種答道：“楚莊王魄力驚人，以其弟公子貞為將，整訓的申、息之師己頗戰力。據報，楚國似有北向爭鄭之意。”
“好！”勾踐猛地一拍大，“楚國，則晉國。晉國，則天下目匯聚中原，我越國方能獲得更多息之機！告訴伯嚭，除了巨木，再備一份厚禮，恭賀楚王‘一鳴驚人’！”
果然不出范蠡所料，楚莊王在穩定部、強化軍備之後，第一個目標便指向了中原的戰略要地——鄭國。
鄭國，地天下之中，夾在晉、楚兩大強國之間，向來是兩國爭霸的前沿。昔日趙盾在世時，憑藉晉國強，鄭國被迫依附於晉。如今趙盾己死，趙朔執政基未穩，而楚莊王又展現出雄主之姿，鄭國部親楚的勢力開始抬頭。
公元前606年秋，楚莊王以鄭國“貳於晉”（對晉國有二心，實際是鄭國在晉楚間搖擺）為藉口，親率大軍，匯合申、息之師，北上伐鄭。楚軍士氣高昂，裝備良，尤其是新編練的水師沿汝水、潁水北上，為陸軍提供了有力的支援和側翼保障。
楚軍勢如破竹，很快便包圍了鄭國都城新鄭。鄭襄公一面派人向晉國急求援，一面組織軍民頑強抵抗。然而，楚軍攻勢猛烈，新鄭城岌岌可危。
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